夜顔は笑顔を浮かべながら、水国の一歩先を歩いていた。 　編笠を被り、濃紺の着物に灰色の袴を身につけた夜顔は、身なりの良い商家の子息のように見える。旅支度は結城家が整えてくれたのだ。結城治三郎の娘、都子は、予てから夜顔をいたく可愛がっていたため、せっかく遠方に行くのならば、きちんと支度をしていくべきだと言い張ったのである。 　腰に帯びているのは、藤之助の刀だ。振るう機会はなくとも、丸腰で発たせるわけには行かぬと藤之助から持たされたものだ。 　水国は馬に乗り、疲れる様子もない夜顔を後ろから見守っていた。 　藤之助から聞いた、夜顔の過去。 　今目の前を楽しげに歩いているこの子からは、想像もつかない壮絶な過去だ。 「先生、あとどれくらいかなぁ」 「ん？まだまだじゃ」 「ふうん〜」 　そんなやり取りを何度も繰り返しながら、何事も無く旅は続いた。 　 　　＋ 　紀伊道で一泊することにした二人は、小さな宿で一夜を過ごすこととした。 　明日には、青葉に着く。その前に、夜顔には言い聞かせておかねばならないことがあった。 「夜、座れ」 「なぁに？」 　夜顔は二人分の布団を準備しながら振り返り、すでに正座している水国の前にきちんと座った。 「夜顔、明日は青葉に着くぞ」 「本当！？うわぁ、楽しみだな」 　思わず顔を綻ばせる夜顔を見て、水国も若干表情を緩める。しかし、咳払いをすると、 「いくつか、約束してほしい」と、きりりとした声音で夜顔を真っ直ぐに見つめた。 「はい」 　水国の態度に、何か物々しいものを感じたのか、夜顔も姿勢を正す。 「わしは、お前を青葉の城まで連れて行こう。そこで、殿様にお目通りをさせて戴くつもりじゃ。そして、千珠さまに会いたいと、お伝え申す」 「はい」 「お前たちが会えたなら、わしはそのまま都へ行く。そして、御札をもらってから青葉にお前を迎えに戻ってくる。いいな」 「はい」 「その間、お前は青葉で数日を過ごすじゃろう。その間、お前は結城夜顔と名を名乗るのだ」 「ゆうき？でもそれ、治三郎さまのお名前だよ」 「苗字はあったほうが都合がいい。結城夜顔だ、ええな」 「はい」 「それから、お前の力は使わぬこと。お前は強い、だからこそ、誰かに剣を向けてはいけない、いいか？」 「はい」 「あまりご迷惑をかけぬようにな。その子どもっぽい振る舞いも、少し改めねばならんが……」 「うーん……。分かってるよ。さくみたいに話せばいいんでしょ？」 　夜顔は咲太を思い浮かべながらそう言った。水国は頷く。 「まぁ、そうだな。あやつは幼い頃から結城家に奉公しておるから、礼儀はちゃんとしておったな」 「わかった、やってみる」 「やってみる？ではなく」 「やってみます」 　夜顔はやや表情を引き締めて、こっくりと頷く。 　水国はしばらく、礼の仕方や口の聞き方などを夜顔に仕込みながら、当面のことに思いを馳せた。 ――何も起こらなければいいが……。藤之助に約束したのだ。わしがしかとこの子を連れ帰らねばならぬ。 　徐々にさまになってきた夜顔の礼儀作法を見守りながら、水国はそんなことを考えていた。