水国と夜顔は、青葉の国境を超えた。 　ぱり、と何かを弾くような感覚が夜顔を襲ったが、それはごくごく微かなもの。それ以上に、初めて訪れる青葉国がすぐ目の前だということに、逸る気持ちを押さえられないでいた。 「ここが青葉……千珠さまがいるところ……」 　山を超え、開けた場所に出る。足元に広がる町並みと、山の上にそびえる三津國城を見て、夜顔を顔を輝かせた。大きな城など、生まれて始めて見た。眼前に広がる美しい風景に、胸が踊る。 「夜顔、このまま城まで行こう」 「うん！」 「うん！ではない」 「あ、はい！」 　夜顔は笑って、水国の馬の手綱を引きながら、早足に進んだ。もうすぐ、千珠に会える……頭をめぐるのは、そんな思考ばかりだった。 　しかし、峠を超えて町へ入ろうとした所で、二人の前に立ちはだかる栗毛の馬が現れた。 　驚いた水国の馬が、嘶く。 　馬上から二人を見下ろす焦茶色の瞳は、じっと二人を観察するような冷ややかな色をしていた。 　上等な布地と高貴な紋の入った衣を見て、水国ははっとした。 ――これは、神祇省の役人だ。一体何故、こんな所に……。 　夜顔と藤之助のことを知り及ぶ者なのだろうか……と、水国は緊張した。 　夜顔も少し険しい顔で、その青年を見上げている。夜顔の漆黒の瞳が、その青年の焦茶色の瞳と真っ向からぶつかった。 　ふと、記憶の琴線をかき鳴らすような感覚があった。夜顔は左手で、頭を軽く押さえる。 　 ――何だろう……この人、どこかで、会った……？ 　 　槐も、どことなく違和感を覚えていた。 　この黒髪の少年、なんだかとてつもなく嫌な感じがする。……それにこの気は何だ？妖気の微かに入りじ混じった強力な霊気。こんなものを身に潜ませるような輩は、絶対に只者ではない。 「お前たち、どこへ行くつもりだ」 　槐は、威圧的に聞こえるように低い声でそう尋ねた。夜顔は、その声にびくっと身体を強張らせる。 「此処より先は青葉の国の領域だ。何用でここへ来た」 「……我らは、南の方よりここへ参りました。医術を学ぶ者であります」 と、水国が答えると、槐はじっと水国を見下ろす。 「医術？それならば都へ参られるのが良かろう。なにゆえ、ここへ立ち寄ったのかと聞いている」 「ぼ、僕……」 「夜、話すな」 　夜顔が口を開きかけたのを、水国は遮った。槐は眉を寄せ、きつい表情でじっと夜顔を見据えている。 「あなたは、神祇省の方ですな。なぜここに？」 と、水国は逆に問うた。槐は夜顔を見据えながら、ちらりと水国にも視線をやると、「お前たちには関係なかろう」と短く答えた。 　夜顔は怯えた表情を浮かべつつも、槐の強い眼差しを何とか見返していた。槐は馬から降りて、更に近くで夜顔の目を覗きこむ。少し高い位置にある槐の冷たい目線からは、憎しみにも似た鋭い敵愾心が感じられ、見が竦んだ。 「な、なんですか？」 「……お前、歳は？」 「……十七です」 「名は？」 「結城……夜顔……と申します」 「ふうん……」 　槐はさっと刀を抜いて、ぴたりと夜顔の鼻先に向けた。 　夜顔の顔色が変わり、さっとその表情も険しくなる。素早く手綱から手を離して、ひらりと後ろに飛び退る夜顔の軽い身のこなしに、槐は目を見開いた。 　 ――こいつ……かなりできるな。こんな怯えた顔をしていたくせに、刃を見た途端、眼の色が変わった。 「お前、何者だ」 　槐は鋒を向けたまま、夜顔の黒い瞳を見据えたままそう尋ねた。夜顔は油断なく槐を窺っていたが、腰の刀には手をかけなかった。水国と約束していたからだ。安々と刃は抜くなと。 「……何故黙っている。お前、人ではないな？」 「……お役人、この子は……！」 　水国が慌てて馬を降り、二人の間に割って入ろうとした。 「動くな！」 　槐の鋭い声が響き、水国はぴたりと足を止める。目線だけで水国を牽制すると、槐は再び夜顔をじっと睨みつける。 「……言えぬのか。貴様」 　夜顔はぐっと唇を噛んだ。冷や汗が流れる。 　その時、ふわりと涼やかな風が、二人の間に舞い降りた。 　とん、という軽い足音。 　睨み合う二人の間に、千珠が割って入ったのだった。 　千珠は黑い忍装束姿で、頭巾を巻いて顔と髪を隠していた。槐に向きあってその場に立った千珠は、自分に向いている鋒を手で握りこむと、すいとそれを降ろした。 「簡単に刃を抜くな、槐」 「……あ、兄……千珠さま。しかし……」 「どうした、槐。怯えているのか？気が乱れているぞ」 「えっ……」 ――怯えた？私が？　 　槐はすっと刀を収めてみてようやく、自分がえらく汗をかいていることに気付いた。 　千珠の形のいい目が、憐れむように自分を見つめている事に気づき、槐は罰が悪くなって俯いた。こんな姿を、兄上に見られてしまうなんて……と、恥じ入ってしまう。 　千珠は、くるりと後ろを振り返って、夜顔と水国を見比べた。 「旅の方、すまなかったな。しかし、少し様子を改めさせてもらいたい」 　ふと、千珠の目が、黒髪の少年に留まる。 　じっと不安げに自分を見ているその漆黒の瞳には、確かに見覚えがあった。そして、その姿形にも。 「お前、名を……何というと？」 　千珠は改めて、その少年に問うた。少年は、びくっと肩を揺らして、小さな声で答えた。 「ゆ、結城夜顔、と申します……」 「結城、夜顔……。そうか」 　千珠は大きく息を吐いた。そして、頭に巻いていた頭巾を、ゆっくりと外して顔を晒す。 「あ、あなたは」 　水国が、その華やかな容姿を見て、目を見開いた。夜顔も、はっとしたように表情を変え、千珠を穴が空くほどに見つめた。 「あなたが、せ、千珠、さま……なの？」 「そうだ。よく来たな、夜顔」 　しっかりと結び合う、二人の視線。夜顔の目からは、ぽろりと大粒の涙が溢れた。 　そんな様子を、千珠の背後から見ていた槐は、険しい顔でじっと二人を見比べている。 ――なんだ、何だこの気持は……。 　槐は、もやもやと正体の分からない不安を胸に感じながら、ごくりと唾を飲み込んだ。 　千珠の手が、その黒髪の少年の頭の上に置かれるのを見て、苛立ちを募らせながら。