ツリーに置いてあった脚立に足を乗せる。 一段一段登る度に胸が高鳴っていく。 ギシ、ギシと軋ませ、脚立の一番上へと昇った。 しかし、やっぱりそうだった。自分の身長では楽に届きそうにない。 限界まで背伸びを、手を伸ばし、ツリーのてっぺんに星を乗せようとする。 あともう少し。もう、少し……。 と。突然、大きくバランスを崩した。 「…………あ…………っ」 小さく声を上げていた時には、宙に投げ出されていた。 下からは、葵人の名を悲鳴混じりに叫ぶ声が聞こえる。 そこそこの高さのあるから、ここから落ちたら……。 どうすることも出来なくて、目を閉じた。 「葵人っ！」 女中ではない、鋭くたくましい声。 呼ばれたのと同時に、たしかな腕にしっかりと抱きとめられた。 この腕は。 「お前は何しているんだっ！」 頭上から降り注ぐ怒声。 ぴくり、と身体を震わせ、恐る恐る目を開けると、険しい顔の彼と目が合った。 「にし、のじ……君……」 彼が来てくれて嬉しいはずなのに、怒鳴られたものだから、つい呼び慣れた名前でつっかえる形になってしまった。 「お前その格好なのに、何で危ないことをするわけ？」 「……星を、飾ろうと……」 「そんなの、他の人にやらせればいいだろう。お前しかいなかったわけ？」 「違うけど……」 「……ったく、俺が来なかったら大ケガをしていたぞ」 「ごめんなさい……」 落とさず持っていた星を抱きしめて、俯いた。 思っていた以上に怒られてしまった。それはそうだろう。あんなに高さがあるし、下手したら、怪我では済まないのだから。 目を吊り上げて怒るのは、当たり前。 「僭越ながら、碧衣様。私が結果的に葵人様をそうさせてしまったのです。ですから、これ以上は怒らないでくださいませ。代わりに私が──」 「そうじゃねぇ」 「「え？」」 抱っこの形にされたかと思うと、これでもかと高く上げられた。 「え？ えぇ？」 突然、碧衣は何をし出したのだろう。 彼の真意が分からず、さっきよりかは機嫌良さげな碧衣のことを見下ろしていると、「これなら届くだろ」と言われた。 「届くって…………あ」 横を見やると、少しばかり見上げる形になるものの、ツリーのてっぺんが手を伸ばせば楽に届く高さまでなっていた。 そっか。そういうことなのか。 理解した葵人はそっと星を飾った途端、いつの間にか観客が増えていたらしい、歓声と拍手の中に黄色い声も下から聞こえた。 顔が沸騰しそうなぐらい真っ赤になった葵人は、小さく礼を言うと、「飾れて良かったな」と床に下ろしながら、満足気に笑う碧衣がいた。 もう、本当に分かりづらい優しさなんだからっ その意味を込めて、こっそりと頬を膨らませていた。