ルークが部屋に戻ると、そこには誰もいなかった。 　先ほどまでアルバラが朝食をとっていたはずだが……食器も下げられているし、ベッドで寝ている様子もない。 　風呂にでも入ったのだろうか。そう思って浴室を覗くけれど、そこにも人影はない。 　——自分を殺そうとした人間と一緒になんか居たくはないだろう。 　そんな結論に落ち着いて、ルークはソファに深く腰掛けた。 　どうしてあんなにも頭に血が上ったのだろうか。 　ルークは冷静な男だ。そうでもなければこの界隈では生きていけないだろう。ユーリウスからの言葉はどれも挑発的だったけれど、それにももちろん気付いていた。ルークの経験から言えば安っぽいものだ。だから相手にするまでもなかったはずだった。 　それでも苛立ちを覚えたのは、それまでに原因があったからだろうか。 　ユーリウスはやけに、アルバラの所有権を主張していた。 　条件を出すから返せとそればかりで、最初の通信よりも遥かに狂った勢いだった。 　しかし、それでどうしてルークが苛立つのか。 　まったく馬鹿げた話である。それで苛立つなど、まるでユーリウスと張り合ってでもいるようだ。 （……あいつは、ユノを殺したんだぞ……） 　しかしそれも、ユーリウスの虚言という可能性もある。 　アルバラは嘘をつける人間ではない。覚えていないということは、本当に知らないのではないか。 　そんなことを思いながらもアルバラの首を絞めたのは、本当に妹のことばかりを思っていたから——？ 　心の奥底では、どろりとした何かがあったような気がする。ここで殺してしまわなければ奪われると、そんな醜い感情が吹き出したような気もする。 　——目が覚めてアルバラの寝顔を間近に見た時。 　ルークは思わず、唇を寄せていた。 　触れ合ったそこはやはり柔らかく、吸い付くような余韻を残してそっと離れる。 　アルバラは可憐な容姿をしている。眠っていても変わらなかった。自身のその行動のおかしさに気付いたのは、数秒が経った頃である。けれどポーカーフェイスなルークは慌てることもなく、じっくりとその寝顔を見つめていた。 　本当は、アルバラの所有権を主張するユーリウスに腹を立てていたのではないか。 　その激情の中で妹のことを言われたから、怒りを間違えてしまったのではないか。 　後々思い浮かんだそれが正解な気がして、ルークは深くため息を吐き出した。 　馬鹿らしい。思春期でもあるまいし。 　そう思うのだけど、そんな行動をとってしまった過去は消せない。恥ずかしいような気持ちを持て余してソファに深くもたれると、天井を仰いで目を閉じていた。 「ボス！　緊急事態です！」 　しかし、感傷に浸る暇もない。 　やってきた黒服を睨み付けるように見つめると、ルークは一度、深くもたれていた上体を起こす。黒服は少しばかり怯えた様子で、けれどしっかりと背を伸ばした。 「どうした」 「捕らえていたアシュレイ・フェリスが姿を消しました！　独房は開かれ、監視の者は意識を失っており、起こして事情を聞くと、どうやら王子がやってきてから記憶がないと……」 「……何？」 　そういえば、アルバラの姿がない。 　ルークの顔を見たくないから部屋にいないと思っていたが、アルバラがこの広い建物の中で動き回れるはずもない。よくよく考えればおかしなことである。 「……アルバラの姿を見た者は」 「申し訳ございません！　私が王子をアシュレイ・フェリスの独房に連れて行きました」 　後から飛び込んできた黒服が、入ると同時に深く頭を下げる。 「なぜそんなことをした」 「王子がアシュレイと話がしたいと言われましたので、それならと……」 「監視はいつから気を失っていたんだ」 「三十分は経過しているとのことです」 　それだけの時間があれば、アルバラはすでにユーリウスに拾われているだろう。 　ユーリウスと話していた時間が長すぎた。それのせいで、アルバラが消えたことに気付けなかった。 （あの、馬鹿王子……！） 　あんな狂った様子のユーリウスの元に戻れば、どうなるのかは子どもにでも理解ができる。 　ただでさえユーリウスはアルバラがルークと共に過ごしているということに悶々としているのだ。爆発寸前まで悶々としている状態で極上の餌を与えられたら、それはもう飛びつくに違いない。 　アルバラは華奢だ。抵抗も愛らしいと思われて、抱き潰されて終わるだろう。 「ジェットを出せ。王宮に行くぞ」 「しかし今は内乱が……」 「関係ない。リーレンとアレスにも連絡を取れ。ウェルスタインには随時情報を流すようにと伝えろ」 　ルークの額には青筋が浮かぶ。黒服はそんなルークに、ただ怯えたように繰り返し頷いた。