紘一はあてがわれた部屋で佑平と二人、気まずい空気を流していた。といっても、佑平は表情が変わらないので、気まずいと思っているのかも謎だが。 原因は先程見た、和馬と竜之介のキスだ。 佑平は竜之介の指示で結界を張った後、紘一を連れて部屋へ戻った。どうして、と思わず振り返った時に見てしまったのだ。 その時の和馬の、揺れた瞳が脳裏に焼き付いて離れない。普段は涼しげな目元が、あの時は確かにすがるように竜之介を見ていた。その相手が自分じゃなかったことに、そわそわして落ち着かない。 「あれは削られた力を補っているだけだ」 ふと、静かな佑平の声がする。 彼はソファーの側に立ち、紘一に座るよう勧めた。他にすることもないので大人しく座ると、佑平は話をし始める。 「俺たちは和馬を失う訳にはいかない。和馬が命を懸けて俺たちを守ってくれているように、俺たちも命懸けで和馬を守っている。何から、というのはさっき話した礎レイだ」 淡々と話を続ける佑平はやはり表情を変えず、紘一はその精悍な顔を見つめるばかりだ。 「レイの考えていることは一つ。和馬に復讐すること」 「……復讐って……」 物騒な単語が出てきて、紘一の心拍数が上がる。この綺麗な一族に、一体どんな泥沼があったのだろうか。 「和馬は自分からは話さないだろうから。レイとの確執は自分のせいだから、自分がすべて背負えば良いと考えている」 佑平は竜之介とは違って、自分を警戒していないらしい。普段は喋らない彼が、何故話すつもりになったのか。 「危険から身を守るには、相手のことを知っておいた方がいい。和馬がこの部屋をあてがった意味を、俺なりに考えて独断で話している。だからこのことは安易に外へ漏らさないでほしい」 佑平は腕を組むと目を伏せた。そして再び目を開けた瞳には、強い意志が見える。 「ここは、和馬のおばあさんの部屋なのか？」 紘一は、和馬が自分をここへ連れてきた意味を知りたいと思った。 佑平はうなずくと、何かを思い出すかのように遠くを見つめる。 「今では残り香のようになっているが、それでも十分に強力な結界がここには張ってある。先代の長が、十年前文字通り命を懸けて張った結界だ」 佑平の話によると、この広い屋敷にはそういったものがいくつかあるらしい。同時に、十年経っても浄化されない邪気も残されているそうだ。和馬が行きたくない場所には行くな、と言ったのは、その邪気にあてられる可能性があるからだ。 では何故、和馬の祖母はそこまでして和馬を守ったのか。 「元々レイと和馬は仲が良くなかった。いや、レイが一方的に和馬を敵視していた、という方が正しいな」 そう言えば、先程レイと会った時もイラついていたのはレイだけだった。あんな光景を、佑平は小さい時から見ていたという。 「レイは天使族の中でも群を抜いて力が強かった。次の長はレイだと、周りの大人たちに期待されて育ってきたのが、和馬が生まれた途端、レイの環境はがらりと変わった」 紘一は、何となく先が読めて顔を顰めた。レイは自分より力がある年下を見ては、嫉妬していたのだ。 「力さえあれば、とレイは人間に手をかけ、自分に都合が良い取り巻きをつくった。それでも和馬が相手にしないから、今度は周りの大人を恐怖と力でねじ伏せていった」 天使族は、力の強いものには逆らえないらしい。相手を操る術があって、それは力の大きさに左右されるのだそうだ。 さすがに黙っていられなくなった先代の長と和馬は、昼間から多くの女性をはべらせるレイに、彼女らを解放するよう求めた。 しかし支配欲と、肉欲に溺れたレイは見せしめに同族に手をかける。その最初の犠牲者が佑平の家族だった。 「……」 紘一はこの屋敷がやたら広いのに、住んでいる人が彼ら以外見ないことに合点がいった。 「それがきっかけでレイは歯向かう同族を次々と殺し、力を得ていった。術の精密さでは一番の木下家さえ、圧倒的な力の前では無力だった。和馬は最後の砦として残され、みんな彼を残して死んでいった」 佑平はあくまで淡々と語っていた。その様子に、生き残った天使族がどれだけ深い傷を負ったのか、想像する。 癒えない傷をえぐる思い出は、きっと和馬の中にもあるのだろうと思うと、胸が苦しくなった。