「だ、誰だ！」 　スマートリンケージに向け、そう叫んだ。 『私か？　私はシル。データ管理局のサポートプログラムだ』 「データ？　管理局？」 『そうだ』 　声の主が一体何を言っているのか、想像すらできない。しかし、俺とセファ以外にまだ誰かがこの世にいるようだ。 「あんたはどこにいるんだ？　みんな、いなくなってしまったのに」 『私は人間ではない。プログラムだ。人工知能と呼んでもいい。だから、どこにもいないともいえるし、ここにいるともいえる』 　謎かけのような言葉。その意味はよく分からなかったが……このシルというのは、人間ではないということなのか。 「何が起こってるのか、知っているのか？」 『今、その世界で起こっていることが聞きたいというのなら、教えてやろう。データ削除のプロセスが開始された。もうすぐ秋水セファのデータが消去される』 「セファのデータ？　何言ってんだよ」 『事実を述べているに過ぎない。お前がいるのは、秋水セファについてのデータの中であり、お前もそのデータの一部に過ぎない』 「意味が分からない」 『セントラルデータベースには、人間一人一人の《データ》が記録されている。ＤＮＡ情報、生活環境情報、交友関係情報、生前の行動記録、それらすべてが』 「待て。じゃあ何か？　俺もセファも、この世の中全部が単なる《データ》だって言うのか？」 『そう言っている。見た目も能力も行動も、そして記憶も全て、データとして記録されているものだ』 　いつも通りの日常の中で聞いていたならば、こんな話、多分信じなかっただろう。どこかのイカレた奴の悪戯……そう笑って、話を切っていたはずだ。 　顔を上げて、窓の外を見る。遠くを覆っていた真っ黒い闇が、少し大きくなっているような気がした。 　ここは仮想空間(バーチャル・スペース)、だというのか？ 　俺も、セファも、仮想空間に生きる《キャラクター》ということなのか？ 　馬鹿げてる……信じられない。 　部屋の壁を叩いてみた。鈍い音が響き渡る。 「これがデータ？　お笑いだ。それが本当なら、《本物の人間》はどこにいる」 『皆がお前と同じように、ただデータとして、データ管理局のセントラルデータベースの中で保管されている』 「データなら、管理している人間がいるはずだろ」 　与太話に付き合っている暇はない。俺はセファを探したいのだ。 　しかし、聞こえてきた次の言葉が、その衝動を止めた。 『もう、どこにもいない』