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第8話

 当たり障りのないように、考えて答えているように思える。   「どうしてボクとは行かないの? ……それって、あの村の人たちの態度のせい?」 「────」 「イオに気づいてから周りが険悪な雰囲気になった。それで……思い出したんだ。小さい頃一緒に行って、ボクが泣いたこと。──どうして、村の人たちは、イオをあんな眼で見るの?」  これ以上口を開けば、聞きたくないことまで全部聞いてしまいそうな気がする。そう思いながらも言葉が止まらない。  違う。  聞きたくない言葉じゃなくて、望む答えを聞きたい為に。  でも、この問いの一番最後にもし……。 「──さあ……何故だろうな。昔からそうだった。俺が、何処かもわからないところから流れ着いた余所者だからか。伝説を信じずにあの“悪魔の谷”に平気で入って、猟をするからだろうか」  イオは寂しそうに笑って。  余所者だとか、そんなことは初めて聞いた。  やめればいいのに。もうここで。 「じゃあ、ボクも余所者だよね?」 「…………」 「だって、イオの子どもだもんね。父さんが余所者なら、ボクも余所者だよね?──そうだよねっ!!」  小さな子どものように駄々を捏ねる。  そのベイビー・ブルーの瞳は目一杯見開かれて、泣きたいのを必死で我慢しているようだ。 「お前の母親は、この村の人間だ」  トールが何を聞きたいのか察しているが、敢えて(はぐ)らかす。  そんなことを聞きたいんじゃない。  イオの答えに更に気持ちが昂る。 「違うよねっ?! フィンの言ってたことなんて、ボクは信じないっ。──イオが本当はボクの父さんじゃないなんて、そんなの、信じないっ!!」  とうとう自ら口にしてしまう。  耐えきれず、ぼろっと大粒の涙が零れて落ちた。  父さんは父さんだ──そんな意識も今までなかった。それが当たり前だから。でも、その当たり前が根底から崩れたとしたら。  ボクはいつかイオを失ってしまうかも知れない。  そんな考えがトールを支配する。  一度堰を切った涙は(とど)まることを知らない。彼の想いとともに溢れでる。そして、その涙はイオの心も濡らす。  泣きじゃくる少年の背中にそっと両腕を回し、イオは無言で彼を抱き締める。  優しく温かな抱擁だった。 「莫迦だなぁ……当たり前じゃないか。俺はお前の父親だよ」  優しい声が耳許を掠める。  ああ……聞きたかった言葉だ……。  でも……。 「俺のこと……信じられるか?」 「……うん」 「そうか」  イオは背に回した手を解いた。少し屈んで、トールと眼を合わせる。 「トール……俺を信じろ」  言葉が出ない。変わりにこくんと頷く。  イオの手がそっと頬を撫で、片目しか開かない怖いくらいに綺麗な顔が近づいてくる。  未だ流れ落ちる涙をその唇が吸い、舌先でぺろりと舐める。  それが幼い時からの涙を止める魔法。  でも今はそれも効かない。    この(ひと)……真実(ほんとう)は、父さんじゃないのかも知れない……。  父親の言葉に反して、何故だかトールはそう思った。  でも、いいよ。それでも一緒にいられるなら。  信じるよ。イオ……。  頬に温かな舌の感触を感じながら、心のなかで何度もそう繰り返した。  

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