★　★ 　彼は自分が、寝台で眠っていたことを知った。 　身体を起こし、傍らの窓越しに見上げると、太陽は既に随分高いところまで昇っていた。 　昨日は寝台のなかにいても全く眠れず、こっそりと家を出た。森を抜け、谷に入り、そして──。 　 　白銀(ぎん)の美しい獣に出会った……。 　でも……あれは……夢だったんだろうか。 　その後の記憶が全くない。 　本当はすぐに眠ってしまったのかも……。 　考えてみても、はっきりと思い出せなかった。 「イオ……」　 　ふと現実に戻る。 　どうしたんだろう。 　こんな時間まで起こしに来ないなんて。 　もぞもぞと寝台から降りた。 　木の扉に耳を当てそっと様子を伺う。窓の外からの鳥の声以外は、なんの音も聞こえなかった。 　 　いない……？ 　思いきって扉を開けると、やはりそこには誰もいなかった。 　釜戸にスープの鍋はかかっていたが、火は消えていた。 　水場には一人分の食器が洗って置いてある。イオが使ったのだろう。 　谷にでもいったのかな……。 　　 　あの日から数日が経ち、今までと同じようで違う日常を送っていた。何処かふたりの間に距離があるような。 　や……。ボクだけかも……。 　イオは何も変わらない。 　トールは深いため息をつくと、食卓の椅子に腰をかけた。 　 ★　★　 　ぼんやりと食卓に頬杖をついたまま、気づけば、部屋のなかは薄暗かった。 　卓上のランプに火を灯し、自分の周辺だけを明るくする。他を点けて回る気力もなかった。 　イオ……こんな、時間まで……。 　何かおかしいと感じた。 　おかしいと言えば、朝からだ。 　イオの態度は今までと変わらない。変わらないから、ここ数日もいつも通り朝起こされた。 　それなのに。 　まさか……。 　胸が騒めく。なんとも言えない不安感のようなものが押し寄せてくる。 　なんですぐに探しに行かなかったんだろう。 　椅子を倒すような勢いで立ち上がり、大股で扉に向かう。 　その時、異変を感じた。 　ここは村の外れ。これまでに村の人たちが訪ねて来たことはほとんどない。あの日の村の人たちのイオに対する態度を思えば、避けられていたのだとわかった。 　それなのに、扉の向こうで人の気配を感じる。イオではない、別の誰か。 　 　ガシャンガシャン。 　イオが鍵をかけていったのだろう。 　開かない扉の、鉄製の取手を激しく音を立てて引いているようだ。その度に扉が振動する。 　開けようかどうか迷った。暗い窓の外に、幾つもの灯りが揺らいでいるのが眼に入った。一人ではないらしい。 　不安だけでなくなった。恐怖も忍び寄る。 　追い打ちをかけるように。 　ドンドンドンッ。 　何者かは、激しく扉を叩き始めた。 「イオーっっ！！」 　父さんを呼んでる？