早朝。 朝霧のモヤの立ち込める城の庭で、王族騎士たちが出発の準備をしていた。 馬に鞍を乗せる者、荷を確認する者、地図を見る者。 日の出の直後だ。空は明るくなっているが霧はしっとりと肌寒く、夜の気配を残している。 ハルは上着の前を合わせ、雑踏の中を進む。 「おはようございます」 ハルに気付いて挨拶をしてくれたのは、王族騎士隊長のリーだ。出発を目前にした集団を束ねるリーは、若く、頼もしい気迫をしていた。 「大変な荷物ですね」 「そうでしょう。蛇の獣人の国まで、直線距離で半日以上掛かります。道が通っておりませんで、多少難航する覚悟で我々も準備しております」 「馬の足でも難航するのですか？」 「左様です。馬はどちらかというと運搬のためです。スピードは我々の肉球の方が静かで早い。しかし、たくさんの荷は運べません」 「なるほど…」 ぶるるる、と馬が鼻を鳴らす。足が遅いと言われ、気を悪くしたのかもしれない。 「ハル！」 「…おう」 朝の濃い霧の向こうから、蹄の音が響く。霧の中から現れたのは、黒鹿毛に跨ったユキだ。出発前に少し慣らしてきたのか、馬もユキも、白い息を吐いている。 ハルは、若干の気まずさを感じる。 なぜなら、二人は昨晩ケンカしたまま、仲直りをしていないのだ。 所詮、新婚夫婦の痴話喧嘩である。その場で『ごめん』と一言言えば丸く収まっただろうが、ハルは怒ってユキを部屋から追い出し。 ユキは、隣の自室で寝たのであった。 (分かってはいるんだよ) (おれ、まじでガキだよな…) (言わなくてもいいとこまで言っちゃった気がするし…) 『なんでヤってくれねぇんだよ』 『お前の考えてることが分からない』 『っていうかお前の行動はいちいち突飛すぎる』 『付いていけない』 ……そんなことを、自分は言わなかっただろうか？ 元を正せば、本番するだの、しないだの、その程度のケンカだったはずだ。 だが、ホルモンバランスのせいで精神的に不安定になっているハルは、あれもこれもと、不満を爆発させてしまった。 こういった構図は、付き合いたての若いカップルには付き物である。しかし二人はお互いが初めての恋人で、しかも電撃結婚に近いスピードでゴールインし、交際期間も短い。 つまり、これまでケンカらしいケンカをして来なかったのだった。 ユキが何をしたら怒るのか、どうしたら許してくれるのか。 完全に手探り状態である。 自分が悪いのは分かっている。 でも、仲直りの仕方が分からない。 (部屋から追い出したの、怒ってるかな…) (おれ、すげー高圧的な態度取ってた気がする) (ごめんって言えば許してくれるかな……) (聞き分け悪いΩなんて、結婚破棄されるかも…？) (ユキだって一生懸命我慢してるんだし…おればっか目先に囚われて…) (だめだ、全然思考がまとまらねぇ) パカ、パカと心地よい蹄を響かせて、ユキを乗せた馬が近付いてくる。いつもは無造作に垂らしている長めの髪は、後ろで一つにくくられていた。 顔のいい男の見慣れない、似合いすぎる乗馬スタイルに、ハルは動揺する。 (め、、、、ちゃくちゃ格好いいじゃん！？) (あーーーーッケンカなんてするんじゃなかった！) 「おはよ」 「…はよっス……」 ハルは気まずく思いながら、いつもより高い位置にある頭を見上げる。今朝は各々の部屋で起床したので、これが今朝初めての会話である。 「ハル、あのさ……」 「ユキ様！ご準備はいかがでしょうか？」 その時、王族騎士のリーが割って入る。 「準備できてるよ」 「では間も無く出発致しましょう」 「わかった」 リーは機敏な仕草で礼をして、隊列をまとめに向かう。 その中から、さっと隊列を離れる馬がいた。乗っているのは獣人の王だ。昨晩は旅の準備で寝なかったのかもしれない、伸びたヒゲが野戦的で、クマのできた目はギラギラとしている。 「ハル君。我々はしばらく城を開けるが、気張らずにやってくれ。何かあったら執事を頼るようにな」 「はい」 獣人の王はそれだけ告げると、隊列に戻っていく。 ユキの馬が反射的にそれを追いかけようするのを、ハルは呼び止める。 「ユキ、あのさ…！」 動いてしまった馬を、ユキが「どう、どう…」と宥める。手綱を握って馬の向きを変えようとするが、慌てたせいで指示がうまく伝わらなかったのか、馬はその場でくるくると大きく回ってしまう。 「なに！」 馬上から、ユキは鋭く叫ぶ。 忙しない朝。 緊迫した王族騎士たち。 彼らの気持ちが『こちら側』に無いことをハルは察してしまう。 そう、彼らは前を向いて進んでいる。 蛇族の国へと向かう彼らは、こんな、ちっぽけな自分のことなど見ていないのだ。 ハルは、言いかけていた言葉をぐっと飲み込んだ。 なるべく、明るく。 朗らかに。 ハルは、大きく息を吸い込む。 「気を付けて！いってらっしゃい！」 「応！」 ユキは腕を振り上げて応えると、馬の腹を勢いよく蹴る。 ーー黒鹿毛の馬は隊列に合流し、砂埃を上げて走り去っていった。