（落ちる──！） 崖から百メートル以上の高さ。もし直下すれば、死は避けられない。 足がふわりと地面を離れ、虚空に投げ出される感覚がハルを包む。 （死ぬ…！？） 渓谷の底が迫り、冷たい水面が目の前に迫る。だがその瞬間── 「くっ……！」 タヌキイヌが苦悶の表情を浮かべた。その体が空中で一瞬、変化する。 「っ……！？」 ハルは息を呑んだ。タヌキイヌの両足が巨大な獣のそれへと変わり、空中で強く崖の岩を蹴りつけたのだ。その衝撃で二人の体は横方向へ浮き、わずかに落下地点をずらす。 獣化したタヌキイヌが「ギャウ！」と鋭く吠えた。 『水面にぶつかる』『息を止めろ』──その意図を察したハルは、必死にタヌキイヌの毛皮にしがみつき、強く目を瞑った。 直後、二人は激しい轟音と共に川へと突っ込んだ。 水柱が高く上がり、叩きつけられるような衝撃と冷水が全身を襲う。一瞬で激流が二人を呑み込んだ。 身も凍るような濁流に揉まれ、水底へ引きずり込まれていく。 息ができない。 （くそっ、手を離した…！どこだ……！？） ハルは水中でもがきながら必死に目を凝らした。泡の向こうに、沈みかけていく大きな影が揺れている。 （タヌキイヌ……！） ハルを庇って水面にぶつかった衝撃で、気を失ったのだろう。 流されながらも必死で水をかき、ハルは泥に濁る水中でやっとの思いでタヌキイヌの身体を掴み取った。 「ぷはっ……！」 水面に顔を出し、濡れて重くなった毛皮を必死で押し上げる。 「起きろ！ 泳いでくれ！」 ハルが叫ぶと、タヌキイヌは朦朧としながらも足を動かし、必死に水をかき始めた。 （良かった、生きてる……！） 冷たさに体がかじかみ、悲鳴を上げていたが、ハルは無我夢中で川岸を目指した。 （もう少しだ！ あと少しで浅瀬だ……！） やがて、足先がようやく川底を捉えた。 ハルはタヌキイヌの濡れた毛皮を掴み、岸へ引き上げようと力を込める。 「重い……くそっ！」 「グウゥ……」 ハルが喘いでいるのを察したのか、タヌキイヌはするすると人型へ戻った。服を脱ぐ前に獣化したせいで衣服は破れ、身体に濡れそぼっていたが、濡れ毛布のような巨タヌキ姿よりは遥かに扱いやすい重さだ。 「ここまで……なんとか……！」 二人は泥だらけの岸辺に倒れ込んだ。荒い息が静かな渓谷に響く。 「ごほっ……！ ごほっ、ごほっ……！」 「おいっ！ 大丈夫か！？」 ハルが声をかけると、タヌキイヌはかろうじて目を薄開けた。 「……ぐうぅ、足が……」 その呟きに、ハルは慌てて彼の足元へ視線を落とした。 泥水にまみれた足。破れたボトムスの裾から、生々しい赤が滲み出ている。 「お前、崖を蹴った時……！」 岩を蹴って軌道を逸らした拍子に、肉が裂け、激しく滑落の傷を負っていたのだ。 ハルは震える手で彼の足を支えた。泥水を手ですくい、裂けた傷口を確認する。 「くそ……どうすれば……！」 冷たい川風が肌を刺す。濡れ透けた二人の体を、急激な寒さが容赦なく奪っていく。 ハルは自分の上着を脱ぐと、手早く引き裂いてタヌキイヌの足に固く巻きつけた。 「痛いかもしれないけど、何もないよりマシだろ」 「あぁ……」 ハルはかじかむ手に力を込め、タヌキイヌの体を抱え起こそうとした。