「――そうか」 　陸軍の仕事から戻ってきた時生に、この日も俺は連理との話を聞かせていた。ネクタイを緩めながら、時生は俺を見て頷き、あぐらをかく。毎日俺は、日中は村医者として皆の診察をし、午後からは時間を作って連理の元へと通っている。 「どう見ても人間だ、時生」 「神を自称する子供、という事か？　俺は、そうは考えないけどな」 「何故？」 「あの蛇神様は、俺達が一年に一つ歳を取るのとは逆で、毎年若返るからだ」 「そんな戯れ言を……」 　碕寺の客間で、俺は徳利を傾け、時生の猪口を満たしていく。俺が村に戻ってから、三年が経過していた。もうじき俺の妹には、三人目の子供が生まれる。俺は返答しつつ、正直内心でドキリとしていた。この三年……最初の時点で考えたならば、連理は実年齢で十三歳程度に成長するはずだった。だが明らかに、連理の体は細くなり、背丈は縮み、現在では七歳前後に見えるようになった。 「……」 「廣埜？」 「……栄養状態が悪いとは思えないんだ。ただ、連理は育たなくてな……」 「だから何度も言っただろう？　蛇神様は、若返るんだよ。老人まで育ったら、次に赤子まで還る。そして再び乳児から老人まで、今度は人間と同じように育ち、そうして、永劫繰り返していると聞く」 「そんな馬鹿な話が……」 　信じられないし、信じる気も無い。だが、連理本人の主張と、時生の話は同じなのだ。そして実際、この三年間、俺が目撃した状況とも一致するのは間違いない。 「……そう考えるよりは、若返る新種の病気だと想定する方が易い」 「新種と言うのならば、解明までは長い時間がかかるという事だろう？　その間廣埜は、じっくりこの村で研究したら良い。あと五年もすれば、いずれにせよ若返るというのは分かるだろう」 　喉で笑うと、時生が徳利を傾けた。再会して三年が経過し、より時生は精悍な人物になった。 　――まだ嫁を貰わないのか。 　これは最近、俺と時生が共通して、周囲からかけられる言葉の一つだ。 「廣埜。少し休もう。もう仕事は終わりだ。今は、二人で食事中だろう？」 「ああ……そうだな」 　頷き、俺も己の猪口を傾ける。すると一度立ち上がり、時生が俺の隣に座り直した。そして卓に猪口を置くと、俺の肩を抱き寄せる。 「なんだよ」 「最近、『連理』の話ばかりだな。俺と居る時くらい、俺を見ろ」 「……」 　不思議と手を振り解こうという気にはならなかった。チラリと時生を見ると、そのまま顔を覗き込まれ、俺は頬が熱くなってきた。そのまま時生の唇が近づいてくる。俺は目を伏せ、顔を傾けた。唇が触れあったのは、それから少ししての事である。 「ずっと変わらず、俺は廣埜が好きだ」 「時生……」 「何度生まれ変わっても、変わらない自信がある」 「ひ、非科学的だな……」 「どうだろうな？」 「ぁ、っ……」 　そうして再度、唇を唇で塞がれた。ドサリと音がしたと思った時には、俺はその場で畳の上に押し倒されていた。骨張った時生の手が、俺の髪を梳く。 「ん、ッ」 　その時、首元を強く吸われて、俺の背がピクンと跳ねた。ツキンと疼いたから、シャツの間際に鬱血痕をつけられた事が分かる。カッと俺の頬が熱を帯びた。 「ダメだ、時生」 「どうして？」 「俺達は男同士で、それで……これ以上は……」 　弱々しく抵抗しながら俺は、自分でも説得力が無いだろうと理解していた。黒い瞳に獰猛な色を宿している時生は、唇を舐めると、どこか残忍な顔をした。 「ぁ……」 「嫌か？」 　シャツのボタンを外されながら問われ、俺は目を閉じる。 　――この夜、俺は時生と体を重ねた。