その後すぐに、別室で俺は、宰相閣下立ち会いの元、婚約証明書類にサインする事になった。ここから逃れるって、どう考えても無理だ。謁見の間を出て、宰相閣下の後ろを俺は歩いた。シュトルフは俺の一歩前にいる。 「式の準備について考えなければならんな」 「宰相閣下、まず雑務としてのいくつかの項目は、既に検討済みです」 「シュトルフ卿、それは、具体的には？」 　宰相閣下がシュトルフへと視線を向けた。シュトルフはいつになく柔和な笑みを、上辺に浮かべている。作り笑いだというのは、従兄弟であるからか、俺にもよく分かった。 「まず『結婚式の食事について』『衣装について』『招待状の手配について』は既に事前準備をほぼ終えているため心配は不要です」 「事実か？　非常に助かる」 「ええ。ですので、あとは国交上での招待客リストが必要だと考えられます」 「そちらの手配に関しては、こちらとも打ち合わせを――」 　宰相閣下が満面の笑みで、歩きながら指折り数えて招待客の例を挙げている。 　それにしても、シュトルフは準備が良すぎる。 「多忙になる事だけを危惧したが、シュトルフ卿がお相手ならば、その悩みも回避された」 「お任せ下さい」 　シュトルフがニコリと笑った後、俺へと振り返った。そしてしらっとした顔をした後、またしてもしてやったり顔で笑った。こいつ、そんなに俺と結婚したいのか？　いつからだ？ 「シュトルフは……一体いつから俺の事が好きだったんだ？」 　思わず俺は口走った。するとシュトルフが硬直して立ち止まった。宰相閣下の表情も自然なものへと変化した。宰相閣下は不思議そうな色を目に宿し、シュトルフに向ける。 「それは――……二人きりの時に、直接伝える事とします」 　シュトルフは俯いたままで、少しばかり声を固くした。すると宰相閣下が吹き出した。 「確かに我輩も惚気を聞いている時間的な余裕は無い。落ち着いた時に、そういった話題は聞きたいものだ。何せこれから忙しくなるのだからな」 　完全に躱された俺は、『惚気』という単語に頭痛がした。 　きっと周囲は現在、俺がシュトルフにベタ惚れだと信じている。だが実際は、俺の認識が著しく間違っていなければ、逆だ。しかもシュトルフ本人は、俺がシュトルフを好きでない事を理解しているのに、結婚すると言っている。 　だが……これは、見方を変えてみると、結婚後に気を抜いて断罪されるコースは残っていないのだろうか？　元々俺は、シュトルフから、断罪する力を削ぐために、嘘を放ったわけだ。俺の事を好きだという事は、優しくしてくれるのだろうか？ 「シュトルフは、二人きりの時、俺に優しくしてくれるのか？」 「な」 　俺が小声で問うと、シュトルフがポカンとしたような顔をした。それから頭を抱えるように手で髪に触れた。 「俺に優しくされたいのか？」 「ああ」 　素直に俺は頷いた。冷たくされて、断罪されたら困る。シュトルフは俺を見ると唇を震わせた後、顔を背けて目を閉じた。 「それも、二人の時にな」 「……断言してくれ」 　そんなやりとりをした後、俺達は宰相閣下の執務室横の部屋で、婚約証明書類にサインをした。これで俺とシュトルフは、正式に婚約者となってしまった。結婚式は、急であるが三ヶ月後という事になった。 　現在は初春。夏の一歩手前くらいの頃に、俺達は式を挙げる。 　そして俺は、アクアゲート王族ではなくツァイアー公爵家の人間となるのか……。 　前向きに考えようと自分自身に念じながら、俺は書類をじっと見た。我ながら、俺の文字は上手い。王族には、文字の家庭教師もつく。なお、高位貴族は皆が文字を習うので、シュトルフも字は上手い。二人の連名という形で、双方用及び王宮保管用の三通の書類を作成した。なんだかまだ、全然実感がわかない。 「お二人は、昼食はどうする？」 　宰相閣下に声をかけられて、俺は我に返った。どう、とは？　俺は自分の部屋でいつも通りに食べるものだと思っていた。 「折角相思相愛の二人が揃っているのだし、二人で楽しんではどうだ？」 「え」 　優しく温かい気遣いなのかもしれないが、俺の頬は完全に引きつった。恐る恐るシュトルフを見ると、シュトルフは思案するように僅かに瞳を揺らした後、静かに頷いた。 「ご厚意感謝致します。クラウス殿下、どうされますか？」 「えっ……っと、そ、そ、うだな……」 「俺ばかりが決めてしまったので、打ち合わせしたい事柄や再検討したい事も沢山あるので、お時間を頂けるのであれば是非こちらとしては、共に昼食を」 「あ、ああ。じゃあ、俺の部屋で、二人で食べるか？」 　急な来客に備えて、王宮の厨房には用意が常にある。俺の提案に対し、シュトルフが小さく首を動かした。 「本日はご公務が無いご様子だが？」 「ああ、無いぞ」 　本来であれば立太子するはずだったので、今頃はその準備に追われていたのだろうが、それは白紙となったので、俺に待っている公務のほとんどは以後、結婚式準備となる。 「急ではあるが、今後暮らす家も見てもらいたいし希望も聞きたいから、ツァイアー公爵家で食べないか？　クラウス殿下に、当家のシェフも紹介したい」 「そ、そうか。じゃあそうするか？」 　俺が何度か頷くと、シュトルフが細く長く吐息してから、宰相閣下を見た。 「クラウス殿下をお連れ致しても？」 「婚約者同士の逢瀬を、理由なく邪魔するほど狭量ではない。好きにしろ」 　宰相閣下はいつになく優しい顔をしていた。 　こうして、俺は急遽、ツァイアー公爵家に行く事となったのである。