「あ、ああ、済みません。それでは凛子ちゃん、お話のあいだお預かりしますね」 　無意識に息を止めていた陽向は深呼吸をし、一歩前へ進んで東園を見上げた。陽向は背が低い訳ではない、と思うのだが同級生を見上げるというのはなんともつらい気分だ。 「三田村陽向、先生。思い出してはくれないのか。残念だな」 　聞き心地のよいバリトンボイスはがっかりしたと言わんばかりに語尾を弱めた。東園はじっと陽向を見下ろしたまま、大げさに眉をハの字に寄せた。そしてため息を一つ零す。感じ悪い事このうえなかった。 「お、覚えてるよ。東園馨だろ。名前聞いてそうかもって思ったけど、違ってたら恥ずかしいし、だから言わなかっただけで」 「そうか」 　目元を緩めた東園は「遊んでおいで」と凛子に話しかけゆっくりと廊下へ下ろした。 　我が子に優しく話しかける東園を見て意外に感じる。中学生当時しか知らないのだから意外もなにもないけれど。 「あら、お知り合いなんて！ もしかして三田村先生から園のこと聞かれていらっしゃったのかしら？」 「いえ、偶然です。なあ？」 　同意を求められ頷く。 「凛子ちゃん、教室でお絵かきか、絵本読もうか」 　凛子は東園のスラックスを握ったまま、小さく頷いた。凛子の空いた手をそっと取ったがやはり少し熱い気がする。 「東園、凛子ちゃん、風邪引いてない？　ちょっと熱いような」 「今朝、くしゃみと鼻が出ていたけれど、熱はなかったんだが」 　東園は屈むと凛子の額にそっと手を当てた。東園の横に流した髪がすっと落ちてくる。二人で凛子をのぞき込んでいるから距離が近く、東園の匂いが否応なく流れ込んでくる。 　相変わらず香水がきつい。子供と一緒なのに、嫌がられないのかなと思いながら凛子の額を覆う手を眺めた。指が長い、骨張った男性らしい手だ。優しく触れる感じから凛子に対する愛情が感じ取れる。　 「熱、ありそう？」 「ああ、ちょっと熱いな」 「あら、体温計持ってきましょうか？」 　屈んで心配そうに様子を見ていた久保に東園はうなずいた。 「それより職員室へ行きましょう。ここは寒いかも」 　陽向の言葉に東園は凛子を抱え、一行は職員室へ向かった。 　この園に保健室はないが、職員室には幼児用の小さなベッドが二台ある。　 「平野先生、体温計お願い」 　職員室には二人の教諭が作業をしていたが、抱かれている子どもを見て手を止め素早くベッドへ誘導した。 「凛子ちゃん、お熱だけ測ってみようか」 　凛子を寝かせようとするが東園から離れるのが不安なようで、ベッドへ東園が座り、その膝に凛子を座らせ体温計を脇へ挟んだ。 　凛子が手を伸ばすので、陽向もそばに座り手を握る。小さく柔い手を撫でていると凛子は目を閉じ、うとうとし始めた。 「疲れているのかもしれないな」 　東園はぽつりと呟き凛子の額をそろっと撫でる。幼稚園を探しているようだから他園も見学したのかもしれない。 　そういえば、凛子の母親が来ていない。幼稚園選びは母親が中心である場合が多いが、東園は育児に熱心なのかもしれない。 　ピピッと測定終了の電子音が鳴り、東園が凛子の脇から体温計を抜いた。東園の手元を除くと37.7℃とあった。今が夕方だからこれから夜に掛けて熱が上がっていくかもしれない。東園は体温計を見たあと久保に顔を向けた。 「せっかくお時間頂きましたのに、済みません。日を改めて伺ってもよろしいでしょうか」 「もちろんです。いつでもいらして下さいね」　 　いつでもいいのかと思う。同級生情報が正しければ東園は陽向のような地方出身の田舎者が顔を合わせる機会もない上流階級の人間だ。園としても繋がりが欲しいのかもしれない。久保だけじゃなく同僚の女性教諭も大きく頷いているのは東園のルックスのせいだろう。 　眠り始めた凛子を抱きなおし、東園は皆に礼をいうと陽向をちらりと見て「ちょっといいか」と囁いた。　　 　なんだろう、と思いながら頷く。職員室を出る東園のあとについて陽向も廊下へ出た。 「三田村、今日何時に終わるんだ？」 「今日？ 今日、一応もうすぐ終わる予定だけど。三十分、いや一時間位かな」 　不意に聞かれ腕時計を見る。 「どうしたの？」 「いや」　 　言葉を切った東園は凛子の寝顔に目を落とした。しばらく黙ったままだったが靴箱が見えて来たときようやく口を開いた。 「久しぶりに会ってこんな話を聞かせるのも申し訳ないんだが、事情があって凛子と二人で暮らしている」 「え、そうなんだ」 　陽向は声を落とした。離婚したのか、それとも奥さんが病気か。理由はどうあれ仕事と子育て、大変な状況なのは想像に難くない。 「もし今日仕事が終わって時間があるなら、少しでもいい、手を借りたい」 　東園を見ると肩をすくめて苦笑した。 「いや、実は結構困ってる。熱が出るのは何度か経験したがいつもなら両親が一緒に見てくれているんだ。だが今、二人とも日本にいない。三田村、ここで先生をしているんだろ？ 子供の扱いに慣れているだろうし、手伝ってくれると助かる」