ショッピングモールへ向かう道中、真洋はすぐに送られてきた楽譜をプリントアウトして確認する。 晶の言っていた通り、トロンボーンメインの曲で、トランペット自体はそんなに目立たない曲だった。聞いた事のない曲なので、誰の作曲だろう？ と見ると、晶の名前が書いてある。 (このアンサンブルの為に書いた曲なんだな。こりゃ晶が必死になるのも分かる) 運指や注意点を確認して、書き込んでいく。さすが晶、丁寧に音源とスコアまで送ってきてくれて、おかげで曲のイメージをだいぶ掴むことができた。 一段落ついたところで、真洋はチラリと運転席を見る。 真洋が集中しているのを邪魔しないようにか、和将は先程から喋らないでいてくれる。くっきりした二重の目は真っ直ぐ前を向いていて、運転に集中しているようだ。 (……っと、練習練習) さすがに楽器は出せないので、指だけでイメージトレーニングをする。小声で歌えば、ブレスの位置も確認できる。 車を走らせること40分。目的地に着くと真洋はシートベルトを外しながら和将に礼を言った。 「助かった、電車だったらもっと時間掛かってた。ありがとな」 和将は微笑む。 「それ、私も演奏聞けるのかな？」 「さあな、好きにしろ。じゃな」 荷物を持って車のドアを閉めると、晶が待っているという入口へ向かった。 やはり目立つ格好で真洋を待っていた晶は、ホッとした表情で真洋を迎える。 「真洋、サンキューな。今日のステージは若手を集めたコンサートで5組いる。俺らはトリにしてもらったから、少しなら合わせられるぞ」 足早に歩きながら、晶は今回の趣旨と状況を説明してくれる。どうやらトロンボーン奏者を目立たせたいのは、コンサートの趣旨に沿っているかららしい。 スタッフオンリーと書かれた扉から裏へ入り、控え室として用意された部屋へ入ると、中には数名の演奏者がいた。 「朝日、助っ人来たぞ。ピアノ無いけど合わせられるか？」 朝日と呼ばれた男性は慌てたように返事をし、楽器を持ってくる。 「真洋、コイツは朝日、俺の大学の後輩。朝日、コイツは真洋」 「よろしくお願いします」 「こちらこそ」 お互いに握手をすると、早速晶の指揮で曲を通す。すると、2、3回通しただけで、晶は練習を切り上げてしまった。 「ちょっと待て、俺もうちょっと合わせたいんだけど」 真洋がそう言うと、晶はダメだ、と真洋を睨む。 「朝日、お前はどうだ？ 不安な所、あるか？」 「いえ、文句なしです。真洋さん、どこの大学出身なんですか？」 「はいはい、その話は後！ 真洋、髪の毛いじるぞ」 「え？ ちょ、うわっ」 いつかのように、真洋は晶にヘアセットされてしまった。またこのパターンかよ、と真洋は晶から逃げる。 「待て、今回はボーンがメインなんだろ？ 別に俺はこのままで良いじゃねーか」 「よくねーよ、人前に出るって言うのに、そのモサモサの頭はなんだ、メガネ取らねぇだけ感謝しろ」 やっぱりこうなるのか、と肩を落とすと、朝日がじっとこちらを見ているのに気付く。 「どうした？」 「……いえ、随分印象変わるんだなーって。やっぱりどこかで見たことがあるような気がするんですけど、大学どこなんですか？」 「真洋は大学出てねぇよ。でも、ストリートでずっとやってきた奴だ、実力も文句ねぇだろ」 問われた事に、何故か晶が答える。芸能界にいた時も時々レッスンは受けていたし、トランペットを吹く時はいつも人前だった。間違いではないだろう。 晶は会話を終わらせるように行くぞ、と歩いてしまう。真洋としてもその方がありがたかったので、晶について行く。 ステージは、吹き抜けがある広い場所に作られていた。前の演奏者達が演奏していて、本番がすぐそこに迫っている。 「今の曲がラストだから、はけたら行くぞ」 晶は小声でステージを伺いながら教えてくれる。それでも、緊張をものともしない度胸はさすがだ。 演奏が終わり、奏者がはけるとアナウンスが入る。 『続いては、トロンボーン、朝日秀哉さんです。伴奏は鳥羽晶さん、今野真洋さん。曲は……』 「行くぞ」 晶は朝日の背中を叩いて送り出す。晶、真洋もその後に続いて出ると、そこそこ人が集まっていた。 真洋はいつものルーティンを始める。深呼吸、ピストンを動かす、目を閉じて集中する……朝日と晶を見ると、2人とも準備はできたようだ。 晶のピアノが鳴る。力強い音は、朝日の音に合わせてだろう。しかし、細い腕からよく出せるものだ、と思う。観客も、晶の音に驚いている。多分、晶の事を女の子だと思っている人が大半だろう。 朝日と真洋の音もそこに加わると、晶の演奏は少し控えめになって、主役を引き立てる。そのさじ加減が絶妙で、真洋は鳥肌が立った。 真洋はトロンボーンのハモりと、メロディの裏で軽やかに、逃げ回る蝶のようにヒラヒラとした旋律だ。お飾りと表現したのはさすがだな、と吹きながら思う。 すると、観客の奥の方でキャー！ と悲鳴が上がる。 真洋はその声の主を探すと、真洋と歳が変わらなさそうな女性が、明らかに真洋を指差して騒いでいるのが分かった。 (まずいな……) 今回の主役は朝日だ。危惧していた事が現実になって、真洋は周りを注意深く観察する。 騒いでいる女性達は、演奏そっちのけで興奮した様子で話している。それを聞いた周りの人達が、観客に加わっていくのを見て、慌てて晶を見る。 晶は真洋の視線に気付くと、集中しろとでも言うように、朝日へと顎をしゃくった。 (分かってるよ、それくらい) 朝日の音が自己主張し始めた。俺を見ろと言わんばかりの音だが、それ以上に真洋に注目する観客が増えていく。 演奏が終わる頃には、ロビーを埋め尽くすほどの観客になっていた。 「ほら！ やっぱり元True Lightsの真洋くんだよ！」 そんな声が聞こえ、真洋はそそくさと控え室に戻った。