屋敷を出ることにしたはいいが、一体どこへ行けばいいのか、俺は途方に暮れていた。 　流れ上そうするしかなかったのだが、俺は藤に見られるのも何かと思い、いったん門から屋敷の外へと出る。 　帰ることができるとすれば、あの謎空間から出てきた場所、つまり持仏堂からだろう。しかし、庭を通って直接こそへ向かえば、さすがに怪しいというものだ。 　一旦外に出て、別の所からもう一度中に入りたいのだが…… 　そういえば、目的をすっかり忘れていた。『魂の選別』なることをしなければいけない。その方法はおいておくとして、どうにも時間がかかりそうだ。なにせまだ二人にしか会えていない。 　昼間に来ればいっぱい人がいるだろうか？　しかしどうみてもこの屋敷は、人気が少なそうだった。もっと、人が多いところに行かなければならないようだ。 　それにしても、この屋敷には何人が暮らしているのだろう。あの二人以外にももう少し誰かいるのだろうが、屋敷の外も中も寂しさが漂っていた。 　とりあえず外壁沿いに歩いて、もう一度敷地の中に入れるところを探すことにする。崩れているところが数か所あったので、どこかに体が通る隙間くらいあるに違いない。 　と、前から歩いてくる人影が見えた。挿絵などでよく見る平安貴族の普段着姿の男が二人。 「やや、かの邸より人が出てきたぞ」 　そんな声が聞こえた。どうも俺を見て言っているらしい。こんな夜中に一体何をしているのやら。他にすることがないのか、お前ら。 「もし。どちらのお方かな」 　背の高い方の男が声をかけてきた。物腰の柔らかい優しそうな男だ。見ず知らずの俺にいきなり声をかけてくるとは……何の用だろう。 「おいおい、こいつは今時、毛皮の表着を着ているぞ」 　背の低い方の男が、小馬鹿にしたように笑う。 「中将、そのようにあからさまに言うのはよくない」 　もう一人がそれをたしなめる。会話からして二人は友人関係のようだ。いやあ、『中将』のお出ましかよ。貴族だな。 「おかしいか？」 　俺は、不機嫌な気分を隠しもせずに答える。 「気分を害したなら謝ろう。毛皮の中でも|黒貂《ふるき》などは高価なものなのだが、もう流行ではないのでな。彼は思わず口にしてしまったのだ。許してやってほしい」 　背の高い優男のほうが、すぐにフォローを入れた。 　まあ、ここで喧嘩しても仕方ない。それより情報が欲しい。 「別に気にしてないけど、毛皮ってのはそんなにおかしいものなのか？」 「そうだな、もう着ている人は少ない。田舎者か変人か、と言われるのが嫌なら、あまり着ない方がいいだろう」 　なるほど、毛皮ファッションは、馬鹿にされる対象なのか。で、背の低い男は「こいつ、なんてダサい恰好をしてるんだ」と馬鹿にしたわけだ。 　でも宮様も着ていたな……あれも、『ダサいファッション』ということか。 「なるほど。忠告ありがとう。ついでにもう一つ聞かせてもらってもいいか？」 「なにかな？」 「ここの姫君のこと、知ってる？」 　まあ、姫君はないんだけどね。 「もちろん。こちらの中将が興味を示していたのでね」 　話を振られた男――背の低い方が、会話を引き継ぐように続ける。 「なんだ、君は上総宮の姫君を訪ねたのではないのか。ここの姫君は歌を送っても返事がないし、礼儀というものも知らないらしい。噂では酷い声の持ち主だと聞いた。今晩、屋敷を訪ねる算段だったが、やめたのだ」 　あ、そう。お前の行動に興味なんか…… 　そこでふと、気が付いた。 「もしかしてあなたは、近衛の中将殿ですか？」 　丁寧語に変えて探りを入れた。平安時代だと確か『近衛』は官職名だ。俺の親父は、それを俺につけやがったのだが。 「そうだとも」 　うわ、ビンゴかよ。 「そうとも知らずに失礼しました。このような;下﨟(げろう)の為にお時間を使わせて申し訳ございません。私など気にせず先にお進みください」 　俺はそういうと、仰々しく道を開けてみせる。二人はそれ以上俺に興味を示す様子もなく、「そうか」と言ってそのまま歩き出し、何事もなかったように屋敷の前を通り過ぎて行った。 　経験は多そうだが、魂は『腐ってやがる』状態だな。ただ、もらえた情報には感謝しなければならないだろう。 　あの宮様は、『上総宮の姫君』と呼ばれていて、歌は返さない、男にはつれない、酷い声の持ち主といううわさが広まっている。そして今日、『近衛の中将』が来る予定になっていた。 　……だから、俺を見て『中将殿ですか？』と尋ねたのか。 　んー、確かに鼻にかかったようなハスキーさはあったが、聞きようによっては可愛らしい声だろうに。まあ、女性の声として聴けば、そういう印象を持つのかもしれない。 　改めて彼の涙を思い出してみる。あれは、どういう涙だったのか。 　やはり謎は解けそうになかった。