「――城の状況はどうなってる。王子とやらが探ると言っていたが」 「王子の判断は早く、あなたたちが裏切り者ではないことは明かされつつある。魔王の力が弱まり、魔獣が暴れ出した原因の説明も王子自らがおこなったために、このまま何もなければあとは時間が解決してくれるだろうね」 　魔王はすぐに宿を出ようと歩き出すが、スレイグが「待って」と呼び止めた。 「この街にはハルファスも居るね。……彼は有名人だ。なにせ、あなたと恋人だったんだから」 「何が言いたい」 　魔王が鋭い目つきのまま、ゆらりと振り向いた。 「彼に騙されて殺されかけて、傷心して力を弱めていた魔王がその彼と再会して何を思うのかと……少し、気になるなって」 「……もう過去のことだ」 「どうかな。……彼はあなたと関係を戻したいと思っているようだけど？」 「……イリスが？」 「彼があなたを裏切ったのは、家族を人質に取られていたからだよ。彼はあなたと恋人だったばかりに利用されたんだ。だから、最初から騙そうと思ってあなたに近づいたわけでも、欲に目がくらんだわけでもない」 　――僕は、最初からアンセルのことなんか好きじゃなかったよ。 　そう言ったイリスの表情は、変に歪んでいた。 　彼の背後には複数の兵器が並ぶ。すべてが魔王に向けられて、逃げ場はなかった。 　少し前まで魔王に愛を囁いていた唇からは、つらつらと侮蔑の言葉が吐き出された。 　抱き合っていた腕がやけに冷える。指先まで凍えて、動こうともしない。 　魔王は初めて、絶望を知った。 　――愛し合っていたはずだった。いや、確かに愛し合っていた。それが一気にひっくり返された。 　状況についてもいけないまま、魔王は全身を貫かれた。 　痛みなんかない。心の傷に比べれば、どうということはなかった。 　最後に見たイリスは、どんな顔をしていたのか。 　魔王は思い出そうとするけれど、どうしても彼の泣き顔しか思い浮かばない。 「彼は今もあなたを愛している。……ずっと心を塞いでいたようで、あなたに謝ろうと何度も魔王城を目指していたようだけど……あなたが魔力で彼を遠ざけたから会うことも叶わず、」 「勝手なことばかりを言うな！」 　スレイグの言葉を遮って、魔王が声を張り上げた。 「貴様、何が目的だ。そんなことで俺様を騙せるとでも思ったのか」 　魔力は半分になったはずだった。けれど魔王は持って生まれたものが違うのか、迫力は普段と変わりない。 　魔族にはよく分かる、圧倒的な威圧感だった。 「……私はあなたと敵味方になるつもりはないよ」 「それなら目的は勇者か。俺様と引き離し、勇者をまたさらおうと？」 「なるほど、それも良い」 　フッと上品に微笑んだスレイグに、とうとう魔王が仕掛けた。軽く手を振る。それだけでスレイグは後方に大きく吹き飛び、開かれたままだった窓から外に追い出された。 　しかしすぐに体勢を整えると、スレイグはふたたび窓に降り立つ。 「私はね、あなたがハルファスと関係を戻してくれたなら、勇者もひとりぼっちになって、彼の気持ちも報われるのではないかと思っただけ」 「……誰の話だ」 「最初に言ったよ。気をつけてと」 　スレイグは今度こそ外に飛び立った。本当に忠告をしに来ただけだったのか、振り返ることもなく、やがて空に消えてしまう。 　魔王はすぐに部屋を出た。小人を抱えて、小走りに宿を後にする。 　なんとなく、この場に勇者が居ないことが不安だった。もしかしたらどこかに行ってしまうのではないか。もしかしたら、このまま会えないのではないか。そんなことばかりが頭をよぎって、走らずにはいられなかった。 　――どうしてわざわざ、スレイグが「忠告」をしに来たのか。 　それを考えるだけで、嫌な予感がどこからともなく湧いてくるのだ。