練兵場を訪れると、夜勤前の兵士たちがまばらにいるだけだった。昼間はもっと活気があるが、人の少ない夜の方が、鍛錬には向いている。 　伍条はゐ号を振り返ると、すらりと自らの刀剣を鞘から抜き去った。 「少し打ち合うぞ」 「は……」 　伍条が何を考えているのかわからぬまま、ゐ号もまた殺気を放った伍条に応えるように剣を抜いた。 「一本勝負だ。こい……！」 　言うなり踏み込み、ゐ号の頚動脈めがけて刃が飛んでくる。 　金属の激しく擦れる音が、練兵場に響き渡った。容赦なく襲いくる伍条の剣をいなすので、ゐ号は精一杯だった。 　数度、打ち合ったあとで、伍条の踏み込みの速度が増す。防戦一方にさせられたゐ号は、攻撃を打ち防ぎ、流しながら、やがて身体に芯を通すように気を練り上げると、一気に攻勢に出た。 　互いに紙一重の攻防が続く。 　剣を交えること五十回を超えた頃、体力で不利な状況にあるはずのゐ号が、突きに転じ、伍条の喉元へ刃を突き立てる寸前で止めた。 「はっ……、はっ……」 「お前の勝ちか、ゐ号。……だが、息が上がるのは体力の無さからだな。早くに仕留めようと思えば幾らも隙があったろうに、手加減したか。悪い癖だ。お前に同士討ちは無理だな」 「手加減など……っ。何の、おつもりですか」 「わからぬか？」 「え？」 　乱れた息をどうにか戻しながら、伍条に促され、周りを見る。すると、いつもなら練兵場で淡々と鍛錬をしているはずの兵士たちが、いつの間にか伍条とゐ号を囲っていた。 　ゐ号が剣を鞘におさめると、まばらに拍手や口笛が飛ぶ。 「いったい……何なのですか？」 　衆目を集めることを好まないゐ号が眉をしかめると、伍条が笑った。 「わからぬところがお前の未熟さだ。幾つになった？　ゐ号」 「二十三です」 「若いな。まだ伸びる。およそ私の年齢の半分ではないか」 「……」 　それが何なのだとゐ号が思っていると、伍条も剣をおさめた。 「お前はこれからだということだ。それを知る者は、多いほどよい。ゐ号」 　伍条がゐ号に不意に向き直った。眸が真剣な色を宿している。 「お前はうちに留め置く。陛下の御意志ではない。私が、そう決めたからだ」 「え……？　しかし、っ……」 　去ってゆく伍条の背中を追いかけようとするゐ号に、片手を振って話は終わりだと伍条が示す。 「剣の腕も落ちていない。処理能力も然り。何より、お前は忠誠心が強い。だからだ。明日に備えよ、ゐ号」 　極東遠征が近いぞ、と若い頃、暴れ者だったと噂される伍条は、そのまま去っていった。 　ゐ号はぽかんとしたまま、要するに提案を拒まれたのだと、伍条を見送ったのちに、ぼんやり悟った。