けれどそれは…長くは続かなかった。かつての天使、義兄の峰一が私の家をたずねてきたのだ。昔の面影が薄ら残る笑顔で、元気か、と問う彼に恐怖した。会わないようにしてきたのだ…主治医とも話をして、代理人を通して、実家にも連絡をしていた。だから分かった。彼自身の独断で、此処に来たのだと。 『…兄さん、どうして』 『何でなんて…理由がいるのか？』 僕たちは、兄弟だろう。 お互い思うところはあるだろうが 先は長いんだから 『また関係を築いていきたいんだ。』 昔の仲が良かった時のように。 …おおかた、親戚たちや近所で何かを言われたに違いない。弟さんとは、どうなの。とかなんとか。今年、結婚すると言っていたから、そのタイミングで、今回の訪問に踏み切ったのだろう。今日は顔を見に来ただけだからもう行くよ、とその日はすんなり帰っていった。後日、兄と食事をする日をもうけた。時々お世話になっていた家政婦さんお願いして、料理を作ってもらい、自宅で兄に振舞った。兄の近況を聞きながら、向かい合って食事をする。ところで、清。と話題を変えたかと思うと、兄は眼を細め、ひとつため息を吐いた。ゆっくりと口を開く。 『…恵咲くんとは』 どういう関係、なんだい？ ああ…この人の中では変わらず 僕のことは 犯罪者、のままなんだ。 調べて…問いただすくらいに。 そう確信した瞬間だった。 『恵咲くんは…年の離れた友人だよ』 いま現在の、嘘偽りのない答え。 身体から力が抜けていくような 絶望が全身をおおっていく。 ばらばらになりそうな身体を 必死につなぎ止めて 兄と対峙する。 『彼に…恋愛感情がない、と言い切れるか？』 真っ向からそう聞かれて 言葉に詰まった。 『即答出来ないなら、彼から離れたほうがいい。』 彼への気持ちを 強制的に自覚させられる。 『残念ながらどうしたって、お互い幸せにはなれない。清…お前は悪くない。しかるべき処置をして、その上の事案なんだ。』 これは事故だ。 だから僕は責めない。 『たった二人きりの兄弟じゃないか。』 ああ…そうか。 この人は 彼が"少年"だから 好意を持ったと そう思ってるんだ。 『安心しなさい、清』 "ひとりの人間"としての 彼に惹かれたとは 『後のことは僕がぜんぶやっておくから』 微塵も、思っていないんだ。 けれどそんな違いは、彼を含めた世間一般では、どうでもいい話。重要なのは過程ではなく、少年に気持ちがあったという、その事実だけなんだ。恵咲くんの、彼の笑顔が、脳内を占める。…身辺整理は自分でやるから、手を出さないでくれ、と兄に告げた。兄は渋ったが、そこだけは譲らなかった。兄が帰った後のリビングで、抜け殻ようにたたずんだ。彼…恵咲くんとの大切な約束は、守れそうになかった。兄とのことがある前に、描いていた絵があった。恵咲くんが家に訪ねてくるきっかけになった、あの絵だ。線画に色を塗る段階で、あの出来事があったものだから、青くするつもりだったが…黒になった。当時の私は、自分がどうしようもなく穢れたものに思えていたから。どうして、黒なんですか。清さんなら、青にするはずなのに。彼はそう、言い当てた。……この時の私の心は、青にすることを許さないと言ったんだ。お前には、その権利がないと。そう正直に言えば、彼はそれ以上深くは聞かず、頷いた。あの満たされていた日々で、ゆたかになった心から、彼とあの約束をした。 『…、……もう一度、リベンジしても良いかもしれないね。今度は、ちゃんと素直に色をつけて、今の私を表現するはおもしろそうだ。』 そう言ったら 『本当に？約束、してくれますか』 と彼は問い返し それに私は 『良いよ。必ず、守ろう。絶対に…描くよ。』 その時、そう誓った。 けれど誓いを破って、彼を置いていかねばならなかった。秘密の場所に、いつも通り鍵を隠して。あの絵だけを残し、私は彼の前から姿を消した。