薬学もカンストした現在、僕は十三歳である。 　残るは、木工１２５、裁縫１２０、鍛冶１８７、装飾１７６。 　一気に鍛冶のレベルがあがった。 　実は最近、怒涛の鍛冶レベル上げをしているのだ。 　素材がボスの落とすものになったりで、厳しいものが多くなってきた。 　しかしもう魔術師としてやっていけるレベルになった僕には、なんとか取得が可能だ。 　今日も今日とて、僕は危険なボス素材を集めに行く。 　だが――たまに、不意打ちを喰らいそうになる。 　僕のような魔術師の場合、回避スキルが存在しないため、多少攻撃が当たって怪我をするのは仕方がないことではある。なるべく逃げ撃ちをしているのだが、それでもなのだ。 　今回も、ボスの巨大な爪が迫ってきた。思わずギュッと目を閉じて痛みに備えた。 　だが、予想していたものとは違う衝撃が僕を襲った。 　後ろから抱き寄せるようにして庇われ、ハッとして目を開けた時には、目の前のボスの首が剣で切り落とされていた。ズドンと頭部が地に落下した音がした。 「ユーリ様、危ないところには俺を常に同伴。約束しましたよね？」 「ラスカ！　ありがとう！」 「心配させるな」 　僕をかばっている腕にラスカが力を込めたので、ギュッと抱きしめるようにされた。 　その温度に、僕はホッとしてしまった。 　それから距離の近さに、無駄にドキドキしてしまった。 　倒れたボスの遺骸の方を見る。ラスカの剣の腕前は相当だ。 　助けてもらうことが何度も何度もあるのだが、そのたびに思う。 　ラスカはかっこいい。 　今も抱きしめられているのだが、なぜなのか心拍数がやばい。 　が、ラスカは男だ。僕は一体何を考えているんだ……。 　ふと、自分の左手を見た。 　そうだ、鍛冶がカンストしたら、効果が強い指輪が作れるようになる。 　いつものお礼に、作って渡してみようかな。 　――いい考えかも知れない！ 　僕は一人満足し、そのあとは二人でボス素材を集めることにした。 　指輪という目標があったからかもしれないが、そこからも僕は、鍛冶ばかりをやっていた。後ちょっと、後ちょっと。焦る気持ちを抑えながら、指輪のレシピも何度も見た。そして鍛冶がカンストした。だが、喜びを先に叫ぼうとして、今日はラスカが国王陛下護衛でいないのだったと思い出した。だから――決意して、指輪を作った。それが完成して、小さな箱に入れて包装を終えた頃だった。 「ユーリ様大変です！！　とにかく庭へ！！　いえ、避難を！！　ああ、大変だぁ！！」 　紫の大賢者が走ってきて僕に叫んでそしてまたいなくなった。 　何事かと驚きながらも、照れくさくて指輪をもポケットにしまい、とりあえず僕は窓の外を見た。ラスカがいるのがわかった。 　――ん？　まさかラスカもなにか大変な目に巻き込まれているのだろうか！？ 　一気に不安になって、僕は外へと飛び出した。 「ラスカ！」 　目視出来た時に声を上げた。すると眼前にいた兄が険しい顔で僕を見た。 「ユーリ、そいつは魔王だった！！」 「え？」 「危険だ。こちらへ来い。早く！　早くしろ！！」 「え、あ、え？」 「ユーリ！　これは――国王代理としての命令だ！」 「！」 　その言葉にびくりとしてから、おろおろしつつ兄の方へと向かった。 　ウィズは、ラスカに向かって剣を突きつけている。 ラスカもまた剣で応戦している。 　一度目があった時、ラスカは僕を見ると、なにかやるせないというような顔をした。 　その表情の意味を聞きたかったのだが、直後――僕は、兄のそばの救護シートの上で治療を受けている、父である国王陛下の姿を見つけた。意識不明とのことで、腹部からは剣による傷で、血が流れ出ている。 「兄上、こ、これは？　父上は？」 「――命には別状がないとのことだが、意識が戻るかはまだ不明だ。まさか王宮に魔王が潜んでいただなんて」 「魔王って……」 「ラスカは魔王だ。国王陛下が正体を見破った」 　僕は、ぽかんとするしかなかった。 　そのまま、遠くで、何度か剣が立てる音を聞いていた。 　僕が緩慢にそちらへ視線を向けたとき、ラスカがウィズの剣を吹き飛ばしていた。 　そして何かを言いたそうに僕を見たあと――そのままラスカは姿を消した。 　僕は頭が真っ白になった。 　渡せなかった指輪が、僕のローブのポケットには残った。 　国王陛下は意識不明の重体とのことだった。 　兄が臨時の国王代行となるという。 　ラスカは逃亡したそうで、既に王都のどこにもいないらしい。 「絶対に許さない。これまでだって何をしていたのか！　裏切り、いいや、初めから――」 　悔しそうにウィズが言った。 「俺が絶対に見つけ出して倒す。約束する。国王陛下の敵を撃つ！」 「ウィズ……」 「ユーリ、お前も一緒に来てくれ。お前の魔術と俺の剣なら、あいつを追い詰められる。必ず倒せる」 「――俺も行きたい。だが、俺は、第一王子として国を守らなければならない。だが、ユーリは行かずに俺の補佐をしてくれるととても嬉しい。俺の代わりに行って欲しいという思いもあるが……兄としては、王族として、国政の側に立って欲しい」 「ユーリ、俺と来てくれ！！」 　ウィズと兄の言葉に、僕は何も言葉が出てこなかった。 「……今日は、少し休んでみる。考えさせて欲しい」 　こう答えて、その日、僕は自室に早めに引き上げた。 　そして、ベッドに座って、天井を見上げた。必死に考える。 　現在僕は十三歳だから一年遅れだが、ゲーム通りの旅立ち展開がやってきた……。 　今後に関しても、唆されるというが、それがラスカからなら、わからなくはない。 　僕は、ローブから箱を出して、指輪を見た。 　その後、ラスカにもらった、左手にはめている指輪も見た。 　ショックでどうしていいのかわからない。 　――こういう時は、無心に生産するに限るだろう。 　その日から僕は、ぼけーっと裁縫をした。 　裁縫レベルは現在――……１９９。 　あ、カンストする。した。 　いつもだったら大歓喜するというのに、淡々とレベルがあがった音を聞いていた。 　なんの感慨もなかった。 　一人だからだろうか？ 　そうだ、カンストしても一人だ……一緒に喜んでくれていたラスカがいない……。 　しかしなんでラスカが陛下を？ 　そういえば状況を聞いてない。 　僕は早速聞きに行くことにした。 　兄がまだ玉座の間に残って仕事をしていたので、声をかけた。 「ねぇ、フェリクス兄上」 「どうかしたか？　――安心しろ、俺がお前のことは守る。お前は大切な弟だ」 「ありがとう。僕もできることをする。それでさ、具体的には何があったの？　父上はどのようにして、怪我をしたの？」 「――父上の怪我は、近衛がラスカに放った剣を、ラスカが弾き返したのがかすったんだ」 「え？　頭部を打ってるんでしょう？」 「それはその衝撃で、父上が転倒したからだ」 「ラスカが正当防衛して、父上が誤って転倒したっていうこと？」 「正当防衛？　正当じゃない。長らく一緒にいて信じたい気持ちはわかるが、やつは魔王だった。ユーリ、もう忘れろ」 「……ごめん。ねぇ、兄上、もうひとつだけ」 「なんだ？」 「魔王って、これまでに具体的には何をしてきたの？」 「魔王は、世界の滅亡を招く。世界を滅ぼす存在だ。それ以上でも以下でもない。話はそれだけか？　悪い、まだ書類が残っているんだ」 「あ、ごめん。ありがとうございました」 　僕は会釈してから、部屋へと戻った。 　しかし内心では、曖昧とした回答に、なんだそれはと思っていた。 　意識がまだ戻っていない父上のことは心配だ。 　もちろん今一番心配だ。 　だけど、ラスカが魔王だというのも信じられず、だとしても、ラスカが悪いことをしているなんてとても信じられなかった。だから聞いたのに魔王が何をしているのかよくわからない。どういうことだ！　漠然としすぎだ！ 　僕は悩みながら、悩みを忘れるように、木工に打ち込んだ。 　気づいたときには木工もカンストしていたが、嬉しさはこみ上げてこないし、悩みは消えないし、なんだか胸中はもやもやするし、やりきれなかった。