「ルールを破って遊んでる奴らが湧(わ)いてます！！そもそも依頼の件数が多すぎじゃありませんか！！」 ――広い会議室内に、ミヤビの声が響いた。 グループが所有する高層ビルの最上階。 組の活動拠点のこの場所で、ミヤビと樫原(カシハラ)は会長の柚木(ゆずき)と対峙(たいじ)していた。 「なんだ四条(しじょう)。随分と生意気な口叩くじゃねぇの。薬に溺(おぼ)れて廃人になっていたお前が、ここまで立ち直れたのは誰のお陰だ？ああ？」 猟奇的(りょうきてき)な笑みを浮かべた柚木が、席を立ってミヤビの胸ぐらを掴んだ。 脅すように迫られ、ミヤビは思わず顔を背(そむ)ける。 「すいません、柚木さん。こいつを責めるのはナシにしてくれませんか。依頼はこれからも守ります。ただ、琥珀(こはく)の体では限界があります。せめて依頼中に監視を付けてはもらえませんか――？」 真剣な目をした樫原が、ミヤビを庇(かば)うように割り入った。 「ハッ！どうしたよ。お前ら2人とも、あの犬に肩入れしてんのか？」 柚木が不敵に笑い、窓の外を眺めるように背を向けた。 「男が靡(なび)く男なんて、とんだ才能じゃねぇの。まあ俺の見立て通りだ。良かったな」 「……まさか、それを分かってて組に？」 樫原は、胸騒ぎがした。 「まぁな。一目見た時から確信してたよ。コイツは売れるってな。借金の事なんざ脅して囲う口実に決まってんだろ？手懐(てなず)けて、堕(お)として、使えるだけ使ってやるよ」 「ッ！！じゃあ琥珀が体張って金を返したところで、自由にしてやる気はないってことですか？！」 血相を変えたミヤビが問いただす。 「熱くなるなよ四条。ああそうだ。アイツは一生、組の犬だからな」 「……この野郎――ッッ！！」 「やめろミヤビ！落ち着け！！」 「うッ！樫原さん！！離してください！！」 琥珀を大事に思うミヤビの気持ちはよく分かる。ただし、自分達が何を言った所で柚木の力は絶対だ。 無駄な争いを避ける為、樫原は腕に力を込めた。 「――なぁ樫原ァ。アイツ、もう仕込みいらねぇな？そんなに実践積んでんならもういいだろ。出すかぁ、店に」 恐れていた一言に、その場が凍り付く。 「ちょっと待ってください。琥珀は今そんな精神状態じゃありません。療養だって必要なんです」 「テメェまで俺に楯突(たてつ)いてんじゃねぇよ！！決めるのは俺だ！！」 樫原の訴えを無視し、怒号を飛ばした柚木が愉(たの)しげに振り返って告げる。 「そうだ樫原ァ、あの犬はお前の言うことなら聞くみてぇだな？お前から言ってやれよ。来週から『デビュー』だってなぁ！それでお前らはお役御免だ！！」 「……！！」 樫原は、その場で硬直し言葉を失った。 「そんな……。樫原さん……！あと1週間もないってことですか……？」 「――食(く)えるか、琥珀？ちょっとだけでもいいから、栄養を摂れ」 樫原はベッドに寝ていた琥珀の体を支え、ゆっくりと起こした。 丸２日眠っていた体はすっかり熱も下がったが、以前に増して軽く感じる。 昨日、ミヤビと共に柚木に直談判(じかだんぱん)をしたものの、結局琥珀のためになるようなことは何一つしてはやれなかった。 苦し紛(まぎ)れに薄く笑ってみせる樫原の顔を、琥珀は不思議そうに眺めた。 「……あの、樫原さん……ミヤビさんは……？」 ベッドから辺りを見回す琥珀が、不安そうに訊(き)いた。 「ああ、ミヤビなら帰らせたんだ。このところちょっとハードスケジュールにさせちまったからな。何があったかは全部聞いてる。心配すんな」 「……そうですか……俺、ミヤビさんに無茶させたんじゃ……怪我とか……してたら」 自分のことよりも、ミヤビを気にかける健気さに、胸の奥が痛んだ。 「――琥珀！すまなかった！！許してくれなんて言わねぇ！！」 突然樫原に抱きしめられて、琥珀は目を丸くした。 「……お前の店のデビュー、決まっちまった。なんとか引き延ばそうとしてたんだけどよォ。それで俺たちは……お役御免だとよ。ようやく仕込みからは解放されるぞ！そこは喜べ……！な？」 腕の中の琥珀は、ポカンとしたまま固まっていた。 少しして状況を飲み込んだようで、ポロポロと泣き出してしまった。 久しぶりに見るその涙に、樫原の胸が締め付けられる。 「すまねぇ、働くの……怖いよな。泣くほど嫌だよな。俺がもう少し柚木さんに強く言ってやれれば……。ただ、デビューまでもう日がないが、できる限りのことはしてやるから……」 元々不器用で敵を作りやすい琥珀のために、客から愛される方法を、もっと時間をかけて仕込むはずだった。 琥珀が痛がらずに、怖がらずに済む方法も、一緒に探していきたかった。 樫原は自分の無力さを責めながら、琥珀を強く抱きしめた。 「……ち、違(ちが)……」 小さな声が、腕の間から漏れた。 「おやくごめ……んって……樫原さん……に……めいわく……かけ……て、……ごめんな……さ……」 琥珀が涙を流しながら、絞り出すように言った。 震えながら縋(すが)るその姿に驚き、樫原は琥珀の顔を覗(のぞ)き込む。 「迷惑なんかじゃねぇよ。それに、お前のせいなわけあるか。」 「……う……ひっく……もう……俺、ひとり……こわ……い」 「俺もミヤビも組を辞めるわけじゃねぇよ。お前が望めば、いつでも顔見に行ってやる」 「うぅ……ふぅッ……うっ……うぅ」 「そんな顔すんな。琥珀、お前……辛かったな」 「うッ、ううッ、わああああああん――」 琥珀は嗚咽(おえつ)が込み上げ、子どものように泣きじゃくった。 それがあまりに激しいので、樫原は思わず琥珀がまた過呼吸になるのを恐れて、焦って涙を拭(ぬぐ)いながら抱きしめた。 店に出されることより、迷惑をかけることが辛い。離れることが怖い――。 そう言って泣く琥珀を、樫原は驚きながら、あやすことしかできなかった。 「うっく……樫原さん……今日、優しい。なんで……？俺は犬、だから……ヒック……そんなこと……しなくていい……です」 「バカ！！ほんとに犬だなんて、思ってねぇよ！！まぁ……ちっこくてプルプルしてて犬みたいだなとは思ってっけどよぉ。……ごめん、ごめんな琥珀――。」 ――30分程経つと、呼吸もだいぶ落ち着いてきた。 その様子を確認し、樫原がゆっくりと問いかける。 「……なぁ琥珀。なんで嫌なことされて黙ってたんだ？言えば俺に怒られると思ってたのか？」 琥珀は一瞬泣きそうになり、顔を伏(ふ)せて話し始めた。 「じ、自分が傷つくのはどうでも、いい……。怖いけど……樫原さん……の、役に立つのかなって……それで……」 「……琥珀」 「誰かを苦しめるのは、もう……嫌なんです」 この小さな体は、一体どれほどの苦しみに耐えてきたのか、何が琥珀をそこまで追い詰めたのか。 肩入れすることを恐れて避けてきたその背景に、潜むものの正体が知りたい。 樫原は、覚悟を決めた。 「俺はお前のことを何も知らない。聞かないつもりでいたが、お前が良ければ聞かせてくれないか。お前の、これまでを」 琥珀は樫原を見つめ、コクリと頷(うなず)いた。 「はい――。」