――体が痺れる。 生ぬるい液体を頭から被ったみたいだ。 鉄の匂いがして、それがようやく血液だと分かった。 「な、なんだ、起きてんじゃねーか！お……驚かせやがって！お前の所為(せい)だぞ！愛想はねェし言う事は聞かねェし、お前が悪いんだ！！」 「……」 目の前で着替え始めた男に罵声を浴びせられているのに、思考がまとまらず、今何をすべきかも判(わか)らない。 とりあえず体の拘束は解かれたが、そのまま慌てて飛び出していった男は、部屋の外で店員に捕まったようだった。 「お客様？！どうかされましたか？！」 「ア、アイツが……琥珀(こはく)が悪いんだ！！俺は悪くねェ！！アイツが急に暴れて……！」 「とりあえず、こちらへお越しいただけますか？」 「ヤメロ！放せ！！俺は帰る！！」 憔悴(しょうすい)した様子の男の声を聞いているうちに、力任せに鏡へ打ち付けられたことを思い出した。 廊下に集まった店員達がザワつくと同時に、部屋の電話は煩(うるさ)いほどに鳴り響いた。 「……あ……ああ……」 痛みよりも先に、問題を起こして咎(とが)められるのではないかという不安に襲われる。 血のついたシーツを取り払い、抱き締めたままバスルームに逃げ込んだ。 「おい！琥珀！どこにいる？！」 「店長、鏡が割れてます！それに、所々血痕(けっこん)のようなものが……！」 「なんだこれは、一体何があったんだ」 暗いバスルームの中は、冷たくて居心地が悪かった。 正気に戻ると、額(ひたい)から酷く流血しているばかりか、全身の所々に切り傷が付いていることが分かった。 「う……うう……ヒック……う……」 男に浴びせられた言葉の１つ１つが、今になって鋭く心に突き刺さる。 昨日、本谷(もとや)という名前の優しい客と出会い、樫原(カシハラ)さんにも褒められて、少しだけ調子に乗っていたのかもしれない。 初対面で誰かと普通の会話ができたことも、やたらと優しく腕に抱いてもらえたことも、こんな自分を受け入れてもらえたようで嬉しかった。 そして忘れてしまっていた。 苦しみにまみれたこの果てしない地獄のことを。 あの男に言われた様に、所詮(しょせん)自分は客に縋(すが)ることしかできない愚かな犬だ。 最早それすらも、できてはいないけれど。 『――琥珀って、素敵な名前ですね』 『ほんとだ琥珀色！すごい、なんて綺麗なんだろう――』 昨日言われた言葉と、まるで自分を何か特別なもののように見つめるキラキラした瞳が蘇(よみがえ)る。 「うッ……うう……あああ」 昨日までは、あんなに自分の名前が好きだったのに。 男に貶(けな)された事が、堪(たま)らなく悔しい。 それなのに何も言い返せなかったのは、男の言う通りだと思ってしまったからだ。 涙が止まらず、血のついたシーツに顔を埋(うず)めた。 ――ドンドンと、バスルームのドアを何度も叩かれる。 「クソッ！琥珀の奴、鍵かけやがって出てきやしねェ」 「ラストなので後の心配はありませんが、店長、どうします？」 「まったく、ようやく軌道に乗ったと思えば手のかかるガキだ！文句を言ってやる！！樫原を呼べ！！」 まもなく日付が変わろうという23時半過ぎ、組の仕事を終えて事務所を出ようとする樫原のスマートフォンが鳴った。 「何ッ！？琥珀が？分かったすぐ行く」 一瞬驚いたような顔を浮かべるが、すぐにいつもの落ち着いた口調で告げた。 「ミヤビ、一緒に来てくれ。昨日は思いの外(ほか)元気そうだったんだ。つい油断した」 孤独を好む癖に、実は寂しがりやの琥珀と長く一緒にいると、折角叶った独り立ちに水を差してしまう。 あの時はそう思って、すぐにでも甘やかしたい衝動を堪(こら)えた。 「樫原さん！琥珀に何かあったんですか？！」 「暴れて客と衝突したらしい。風呂場に籠(こも)ったまま塞(ふさ)ぎ込んでるみてぇなんだ。あと……」 「……？」 「怪我しちまってるかもしれねぇ」 「そんな！！」 車を飛ばし、店へと急いだ。 まだ営業中のビル全体が、今日も煌々(こうこう)と妖(あや)しく光り輝いている。 「こちらです！」 「……ッ！！！」 店員数名に部屋へと案内され、その惨状に思わず言葉を失った。 「何コレ？！一体何があったらこんなことになるんすか！？」 「ミヤビ、鏡の破片に気をつけろ」 「これ全部、琥珀の血ってこと！？」 「風呂場はこっちだな」 2人はバスルームの扉の前で立ち止まった。 電気を点けても、曇りガラスで中がよく見えない。 「琥珀！オレだ！ミヤビも一緒だ、開けろ！」 その声に、応答は無い。 耳を澄ますと、ほんの僅(わず)かな呼吸の音だけが、扉越しになんとか聞こえた。 「オイ！琥珀が籠ってからどれだけ経ってる！！」 血相を変えた樫原が店員を問いただす。 その表情には、わなわなと怒りが込み上げる。 「よ、40分程かと思いますが……」 「クソッ！過呼吸を起こしてるかもしれねぇ！！テメェら今まで何やってたんだ！！」 「……樫原さん、どいて下さい」 「ま、待てミヤビ！琥珀がすぐそこにいたらどうする！！」 「大丈夫！琥珀なら隅っこで小さくなってるか、浴槽の中で丸くなってるハズっすよ！」 「ちょ、ま……！」 「オゥラァッッ！！」 ミヤビの長い脚が、風呂場の扉を勢いよく蹴り破った。 決して安い造りでも無かったはずのその扉は、見るも無惨に粉々に吹き飛んだ。 周りの店員達が仰天するのを尻目に、樫原は眉根を顰(ひそ)め、やれやれと溜め息をついた。 「樫原さん！中っす！」 「琥珀！そこに居るのか？！」 ミヤビの予想通り、琥珀の小さな体は浴槽の中で、赤いシミが広がるシーツと共に落ちていた。 呼吸が荒く、ぐったりしたまますごい汗をかいている。 「まずい！やっぱり過呼吸だ！琥珀、すぐ楽にしてやるからな！……ミヤビ！」 「すぐ下に車を付けます！先に降ります！」 「分かった！琥珀を抱えて行く。琥珀、しっかりしろ」 ミヤビが駆け出した後、樫原は変わり果てた琥珀の体を抱き締めた。 「許せねェ！！」 「――とんだ問題児をよこしたな。樫原ァ」 「……ッ！」 部屋の扉の前で、店長に行く手を塞がれる。 「客はさっき返した。聞くにそいつがとんだ失礼をかましたそうじゃないか。困るんだよ、きちんと仕込んでおいてくれねェと。なぁ樫原ァ？」 「……テメェ」 「この失態はお前が責任を取るんだろうなぁ？壊した鏡と風呂場の扉代は後で請求するからな」 「ふざけんな！！今は治療が先だろ！！」 樫原は店長を睨(にら)みつけ、琥珀を抱えて車へと急いだ。 酷く傷付いた体は、もう少しで大事に至るところだった。 病院のベッドで点滴を受けながら眠ってしまった琥珀を眺め、重い口を開く。 「ミヤビ、お前がいてくれて助かった。熱くなってすまなかった」 「樫原さん。オレはいつでも、あなたの力になりますよ」 「ああ、頼りにしてる」 組と繋がりの深い街医者の元に飛び込んで、直ぐに適切な処置を受けられた。 鏡で切った額の傷は場所が悪くてかなり流血していたが、数針縫って包帯を巻かれ、あとは安静にしろと言われた。 大事に至りかけたのは、過呼吸が原因で血液中の酸素濃度が著しく下がり、意識を無くしてしまったことの方だった。 「琥珀の場合、普通は自然に治る過呼吸で窒息もしかねない。気をつけてやらねぇと」 その夜は、ミヤビと２人でそのまま琥珀の暮らす部屋へと帰った。 「琥珀寝てるけど、起きたらびっくりしますかねー♪ふふふ」 「ってなんで3人で寝なきゃなんねーんだよ！おかしいだろ！」 「このベッド広いから余裕でしょー♪なんかちょっと前に戻ったみたいで楽しいなー♪」 ミヤビに無理矢理ベッドに押し込まれ、琥珀を間にして川の字で3人一緒に横たわった。 「ねぇ、樫原さん。琥珀……きっと何か事情があったんですよ」 「ああ。俺もこいつを信じてる。話してくれるか分からねぇけど、明日ゆっくり聞いてやろうな」 「ふふふ」 「なんだよミヤビ」 「樫原さん、ホントに丸くなったなぁって」 ミヤビは嬉しそうに樫原を揶揄(からか)った。 「誰よりも尖(とが)りまくってたオメェさんにだけは言われたかねーよ！チッ、もう寝ろ！」 「はいはい♪おやすみなさい」 「……おやすみ」 3人で眠るベッドはやはり少しだけ狭いけれど、なぜか不思議と落ち着いた。 今後の課題の大きさよりも、今はこの温もりを味わっておきたい。 そしてその温もりが、ほんの少しでもいいから琥珀に届けばいい。 呼吸が安らぎ、小さく上下を繰り返す薄い胸を見守りながら、樫原はゆっくりと眠りについた。