隊舎の三階にある執務室に海人が呼ばれて入ることは滅多にない。 イリアスが執務机につき、ダグラスがその前に立ったので、海人も並んだ。 シモンは扉を閉め、ダグラスの後ろに控える。 この三人が呼ばれるということは、海人の異能絡みだろう。 一度は王宮で暮らせと言われた身だが、一転、リンデに戻れることになった。あのときの哀しみと喜びはまさに急転直下だった。 あれから半年が過ぎていた。 執務室で初夏の陽射しを背に受けながら、イリアスは言った。 「来週、ドーラ街道で魔獣討伐をする」 　 ドーラ街道というのは王都へ向かう道のことだ。 リンデを出て、最初の宿場町までの街道のことをいう。イリアスは続けて言った。 「そこにカイトも連れていく」 少し驚いた。自分は魔獣とは戦えない。足手まといになるだけだ。 同じことを思ったのか、ダグラスも解せない顔で尋ねた。 「カイトを？　なんでまた。それ以前にドーラ街道はこの時期、平和そのものですが？」 魔獣討伐は魔獣が人里に現れる少し前に行うものらしい。時期的には冬から春先にかけてだ。リンデ辺境警備隊は海人が王都から戻ったあとくらいに、近郊の魔獣討伐を行っていた。 ぼんやり思い出していると、イリアスは父親ほど年の離れた部下に向かって言った。 「カイトが魔獣を惹きつけることは知っているだろう」 その一言に頬がわずかに強張る。 王都へ向かう途中で立ち寄ったカルの里、そして王宮を襲った竜のこと。 ダグラスは何が起こったのか聞かされていたのだろう。神妙に「ええ」と返事をした。 シモンは黙ったままでいる。彼はすでに身をもって知っていることだ。 　 自分の体内にあるという『第五の霊脈』は魔獣には魅力的に映るらしい。 ただ、海人にはどうすることもできない。歯がゆくて、唇を噛んだ。 イリアスは淡々と話す。 「とはいえ、カイトがここにいても、魔獣が街まで来ることはなかった。魔獣の活動時期であってもだ。それはこの半年でわかったな？」 ダグラスは髭を撫でながら、宙を見据えた。 「そうですな。ルンダの森の魔獣も、これといって数が多いとは思いませんでしたなあ……」 イリアスに顔を戻す。 「なんの問題もありませんな」 力強い言いっぷりに海人はほんの少し安心した。 イリアスはうなずきつつも「だが」と言って、机に両肘をつけた。 「カイトがこの街で暮らしていく以上、どの程度、魔獣を惹き寄せるか知っておかねばならない」 イリアスは海人の方は見なかった。 「どの時期に、どの場所で、どれくらいの魔獣が惹き寄せられるのか。隊を総出で動かさねばならなくなったとき、その情報は必要だ」 「たしかに。カイトは隊長と共にいることで力を発揮しますからなあ」 ダグラスがにやりと笑い、横目で海人を見た。海人はうつむいた。 力を発揮する場面はさっき見られたばかりだ。 しかもイリアスは恋人のキスをしながら、力を持っていった。自分がわあわあ言っていたのも、当然聞かれただろう。再び恥ずかしくなって、頬が赤らむ。 いつもであれば、年嵩の部下は若い上官の色っぽい話をネタにからかうが、さすがに今はしなかった。 「では、その情報収集の手始めに、危険度の低いところで試してみるということですな」 イリアスがうなずく。 「しかし、カイトを危険に晒すことになりますな。カイトはそれでいいのか？」 ダグラスが半身を向けた。海人はすかさず答える。 「必要なことなら、かまわないです」 決意を込めると、イリアスは組んでいた手を解いた。 「カイトは我々が守る。心配するな」 ダグラスとシモンも海人を見てうなずいた。海人は心強く思ったが、同時に申し訳ない気持ちになった。 今、イリアスは「私が守る」とは言わなかった。 「我々」と言った。辺境警備隊隊長としての責務を感じた。 魔獣退治は命を落とすこともある。 ダグラスは先ほど、海人を危険に晒すと言ったが、それは逆だ。自分がみんなを危険に晒している。 海人が口を結ぶと、イリアスが何かを察したようだ。 「どうした？」 相変わらずの無表情だったが、心配してくれているのがわかる。海人は迷ったが正直に話した。 「なんか……みんなに迷惑かけてると思って……」 自然と声が小さくなった。すると、それまでずっと黙っていたシモンが口を開いた。 「カイト、それは違うぞ」 振り返ると、友人の真剣なまなざしがあった。 「おまえは魔獣ホイホイだ」 まじめな顔と言葉のギャップに目が点になった。 イリアスとダグラスもシモンを見た。 「魔獣討伐は森に入って、魔獣を探さなきゃいけない。運が良ければすぐに見つかるけど、まったく見つからないときもあるんだ。いつも同じ場所にいるわけでもない。何日も捜索するんだ。討伐で少量しか狩れないと、活動期に街道にけっこう出て来る。だからある程度狩るまでずっと続けるんだ」 そういえばルンダの森の魔獣討伐が行われたとき、隊の三分の一くらいの人が一週間程出かけて行き、帰ってきたと思ったら、別の人たちが出て行ったのを覚えている。 それを何回か繰り返していた。 「運が悪いときは一週間以上、見つからないときもある。これはけっこうきつい」 シモンの顔がげんなりしている。経験があるのだろう。 しかし、打って変わって晴れやかに言った。 「けど、カイトがいれば探さなくていいんだ！」 肩を掴まれた。 「おまえに惹かれて、あっちから勝手に出てきてくれるんだぞ⁉　これって俺らにはすげえありがたいことだ！」 目を輝かせて、ダグラスの方を向く。 「ですよね、副官！」 ダグラスもまた「そうだな」と笑った。シモンは上官たちの前できっぱり言った。 「俺は早く家に帰りたい‼」 海人は吹き出した。 「わかった。おれは魔獣ホイホイになる」 「そうだ。だからしっかり呼び寄せるんだぞ！」 　 ダグラスが声を立てて笑った。イリアスも心なしか目元が柔らかい気がする。 落ち込みかけた自分を気遣ってくれたのだろう。 海人はこの優しい人たちのためにも「自分のせいで」と思い過ぎるのはやめようと思った。