翌週、さわやかな初夏の風を受けながら、海人は魔獣討伐に参加した。 イリアスの他に、シモン、リカルド、ビッキーの隊員三名とドーラ街道に向かった。 海人は荷馬車の御者をしていた。その隣にシモンが座っている。 愛馬に跨(またが)ったイリアスを先頭に、荷馬車が続き、その後ろをリカルドとビッキーがそれぞれ馬でついてきていた。 リカルドは長身のイリアスと同じくらい背が高く、痩身だ。 赤茶けた髪をしていて、柔和な優男だ。年齢はイリアスより少し上のようである。 一方、ビッキーは小柄だったが、腕周りなど筋肉がしっかりついている、骨太の体つきだ。 彫りの深い顔をしており、背は低い。イリアスよりは年下で、海人よりは年上だった。 ドーラ街道魔獣討伐に選ばれた隊員に、イリアスはこう説明した。 「今回は食材調達を目的にした討伐だ。社会勉強中のカイトを連れていく。私はカイトの護衛に徹するから、援護はしない」 その場にはシモンもおり、三人に緊張が走ったのがわかった。初陣(ういじん)というわけではないだろうに、不思議だった。 晴れたドーラ街道を進みながら、海人は横に座るシモンに訊いてみた。 「みんな、なんであんなに緊張してたの？」 「あー……あれは隊長が俺らを援護しないって言ったから」 「え？　魔獣討伐ってイリアスがいなくても行ってるよね？　あ、いつもは他に援護する人がいるってこと？」 「いや、そうじゃなくて。隊長がいると、背後を気にしなくていいんだよ。どんどん進めるっていうかさ。危なくなっても助けてくれるって、どっかで思っちゃうんだよな。その気持ちを絶たれたっていうかさ……」 後ろを来るリカルドとビッキーには聞こえていなかったかもしれないが、イリアスには聞こえていた。 イリアスはいくぶん声を張り上げた。 「今回の人選はダグラスだ。おまえたちには打ってつけの任務だそうだ」 声は後ろにまで届いたようだ。束の間、ビッキーが「あー！」と言った。 「わかっちゃいました、俺。俺らの特徴」 リカルドも参ったというように言った。 「さすが副官ですね。よく見てらっしゃるというか」 海人は手綱を握り直して、シモンを見た。彼は空を仰いでいた。気づくことがあったのだろう。三人が黙ってしまったので、海人は訊くに訊けなくなった。 ほどなくして、イリアスは街道を外れ、林立する森に入っていく。 海人もついて行くが、荷馬車はすぐに進めなくなった。そこで馬を止める。 振り返ると街道が見えた。そんなに離れていない。 イリアスは馬から降り、近くの木に愛馬をつないだ。リカルドとビッキーも続く。 海人が馭者(ぎょしゃ)台でどうすればいいかわからないでいると、馭者(ぎょしゃ)台を降りたシモンが手綱を取り、括(くく)り方を教えてくれた。それが終わると、イリアスが言った。 「私とカイトはここにいる。索敵範囲はここが目視できるところまでだ。奥に入り過ぎるなよ」 三人は短く返事をすると、背を向けて森に入って行く。少し進んだところで、イリアスが思い出したように声を掛けた。 「リカルド」 赤茶色の髪が揺れた。 「丸焼きにするなよ」 リカルドがプッと笑った。 「隊長じゃないんですから。そんな火力ありませんよ」 リカルドの属性魔法は火のようだ。以前、イリアスが食用魔獣モンテを炭にしてしまい、海人が怒ったことがあった。 海人は、ふふ、と笑った。覚えていてくれたのがうれしかった。 三人の姿が小さくなると、海人はイリアスを見上げた。 「さっきの話なんだけど、シモンたちに共通してることってなんなの？」 イリアスは周囲に注意を払いつつ、言った。 「私がいるときといないときとで、戦い方が違うらしい」 「そうなの？」 「さて。私にはわからないが」 海人は自分がバカなことを聞き返したと思った。 「ダグラスが言うには、彼らは私がいると、敵に突っ込んでいきやすくなるそうだ。ダグラスが退けと言っても、退き際も悪い。逆に私がいないと、周囲をよく見るし、無茶もしないという」 「それって、イリアスがいるから安心して戦ってるってことだよね」 イリアスの表情は変わらないが、あまり良いことのように思っていないようだった。 「援護をするから安心して戦えと戦略的に伝えたことで、挑んでいくのは問題ない。むしろ勇敢だ。だが、彼らはそんな状況でもないのに、私の援護をあてにしている。それが長く続けば無意識になり、命を落としかねん。今のうちにその意識を直したいというのが、ダグラスの言い分だ」 海人は、ほう、とうなずいた。これはダグラスでなければ気づけないことだ。 イリアスが副官に絶大な信頼を置いているのは、こういうところにあるのかもしれない。 「私がカイトを守るという役目がなければ、彼らはどこかで私の援護を期待するだろう。あの三人は若手の中でも優秀だ。いずれ隊の要になる。鍛えるにはいい機会だ」 イリアスは周囲を見ていた目を海人に移した。 「カイトがいればこそだ」 そう言って、海人の頬をひと撫でし、目を森に向けてしまった。海人はその横顔を見て、キスがしたくて、たまらなくなった。