イリアスは自室に戻ると、ソファに座り、項垂れた。眉根を寄せて、奥歯を噛んだ。 自分を拒絶したカイトの表情が脳裏に焼き付いていた。心底嫌そうに顔を顰(しか)められた。 イリアスの胸がずきりと痛む。キスを拒まれたのは初めてだった。 カイトと想いを交わしたが、彼は本当に自分のことが好きなのか、わからなくなるときがあった。 カイトは元々、女が好きだ。面食いで、街を歩いていても美女がいると目で追ったりしている。イリアスに女が近づいてきても、けろりとしていた。 肌を合わせることに抵抗はないようだったが、彼の性格を考えると、踏み込めずにいた。 　 この世界において、カイトは弱い。庇護がなければ魔獣に襲われ、長くは生きられない。 　 自分のことをお荷物のように負い目を感じていて、優しくされれば懸命に返そうとする。その健気さに魅かれた。 　 先に手を出したのは自分だ。 彼は応えてくれたが、イリアスに拾われ、命を救われた恩義を返そうとしているだけかもしれない。 快感を与えれば、自分ばかりだから、と体を開こうとした。カイトの本当の気持ちがどこにあるのかわかるまでは、一線は越えられないと思った。 　 抱いてしまったら、歯止めが利かなくなってしまう。ゆっくり気持ちを育んでいくのもいいと思っていた。 　 まさか、兄がやって来るとは思わなかった。 　 リエンヌのようなこの街の者であれば、いくらでも遠ざけることはできる。だが兄は無理だ。イリアスは見ていることしかできない。 　 兄から指南を受けた結界は、強固な形を成すことができた。手紙だけでは難しかっただろう。直接の指南は有難かったが、カイトがたった一日で、兄と打ち解けるとは思わなかった。 　 カイトの心が兄に落ちるのは時間の問題だと思った。だが、カイトの想いは報われない。兄はディーテの元へ帰る。そのあとは？　自分を通して、兄を想ったりするのだろうか。 　 イリアスが歯噛みしていると、ふと部屋の外に人の気配を感じた。 　 カイトかもしれない。 イリアスは入室の合図を待たずに扉を開けた。しかし、そこにいたのはグラスを持った兄だった。 今、一番見たくない顔だ。 　 いきなり扉が開いたことに少々驚いたように言った。 「相変わらず、勘がいいな」 「……なんでしょうか」 「入るぞ」 　 イリアスを押しのけて、兄は部屋に入り、ソファに深々と座った。仕方がないので、向かいのソファに腰を落ち着けようとすると、兄が非難がましい目を向けた。 「まさかと思うが、その状態でカイトに会っていないだろうな」 　 イリアスは眉を寄せた。帰宅してすぐにカイトの部屋に行った。早く顔を見たかったからだ。答えずにいると、ユリウスは厳しい声で言った。 「女の匂いが移っていることに気づかなかったのか」 「！」 　 驚いて服を嗅いでみたが、わからなかった。長時間、香水をつけた女たちと踊っていたせいか、鼻が利かなくなっていた。 「不愉快だ。さっさと風呂に入ってこい」 　 兄は仏頂面で持ち込んだグラスを煽った。 イリアスは自らの失態に臍(ほぞ)を噛みながら、湯殿に向かった。 ＊＊＊ 香りを流して部屋に戻ると、兄は呆れた顔をしていた。 「カイトに舞踏会のことは言ってなかったようだな」 「…………」 「余計な心配をさせたくないという気持ちはわかるが、後で知って傷つくのはカイトだぞ」 返す言葉がなかった。カイトに突き飛ばされたのは、移り香のせいだったとしたら、誤解されたかもしれない。 　 イリアスはソファに腰を下ろした。兄がグラスに酒を注ぐ。湯殿に行っている間に酒瓶を持ち込んだようだ。目の前にグラスを置かれたので、口にしていると、 「おまえ、なんでカイトを抱いてやらないんだ」 「‼」 危うく吹き出しそうになった。慌ててグラスを置き、兄を凝視した。 「カイトが言ったわけじゃないぞ。王都を出るとき、ディーテからこれを預かってな」 兄は細長い木箱を差し出した。中には小瓶が入っていた。瓶の蓋を開けてみると、香油の香りがした。用途がわかり、イリアスは頭を抱えたくなった。 「カイトに渡せと言われていたんだが……こんな物をカイトに渡したら、私がおまえに恨まれそうだったんでな」 　 ユリウスはクックッと笑った。 「……お気遣い、ありがとうございます」 　 イリアスは辛うじて言葉を発した。 　 兄はカイトがディーテに手紙を出していたことを教えてくれた。内容はわからなかったが、ディーテの意味深な物言いや、渡された物で察しがついたらしい。 「大切にしたいのだろうが、子供じゃないんだ。あの子はおまえのことを真剣に考えているよ。信じてやれ」 「……はい」 　 兄は目元を緩めると、グラスを傾けた。 イリアスはこれ以上、カイトの気持ちを詮索すまいと決めた。兄は力になってくれている。嫉妬するのも馬鹿らしくなってきたし、カイトと向き合うことの方が大切だった。 　 イリアスも酒を飲むと、再び木箱が目に入った。 「ところでこれのことですが、何か入ってますね？」 「知らんよ」 　 兄はすっとぼけたが、絶対知っているだろうと思った。 疑わし気に見つめていると、観念したように口の片端を上げた。 「変に乱れたりはせんから、安心しろ」 　 やはり知っていた。イリアスがどうしたもんかと木箱を眺めていると、兄が言った。 「痛みを和らげる程度の物だ。ディーテが試しているから、大丈夫だ」 　 試したのはあなたではないのか、と突っ込みたかったが、やめておく。 　 兄は機嫌良く、ディーテの近況を語りだした。 次に会えるのはいつになるかわからない。兄との会話を楽しもうとイリアスは耳を傾けた。