顔を青ざめさせているカナタへ、ツカサは千切れたガムテープを握ったまま、じっと視線を向けた。 　そのまま……。 『そんなに気にしなくていいのに』 　またもや、笑みを浮かべた。 『俺、これから特にやることもないし、全然手伝うよ？　一人で片付けるより、二人で片付けた方が早く終わるでしょう？』 　カナタは顔を上げて、笑うツカサを見つめる。 　おそらくツカサは、カナタが『遠慮をしている』と受け取ったのだろう。そう、カナタは即座に理解した。 　それでもカナタは、懸命に首を横に振る。 　決して【遠慮】などではなく、心からの【本音】だと伝えるために。 　すると、どうやらツカサに伝わったらしい。 『ホンット、カナちゃんって謙虚なんだね？』 　ツカサはそう言うと、ようやくその手を箱から遠ざけた。 『でも、確かに無理強いすることじゃないか。本当はもう少しカナちゃんと一緒にいたかったから残念だけど、分かったよ。手伝うのは、やめておくね』 　ツカサは立ち上がり、カナタの頭をひと撫でする。 『だけど、人手がほしくなったらすぐに声をかけてね？　俺、カナちゃんのためならなんでもするからさ』 　それだけ言い残し、ツカサはカナタの部屋から退出した。 　一人残されたカナタは、深い息を吐く。 　それはため息ではなく、安堵の息だ。 『申し訳ないとは、思うけど。……でも、良かった……っ』 　それからカナタは、中途半端にガムテープが剥がれた箱を開封する。 　……そのまま。 『──こんな趣味、バレるワケにはいかないよ……っ』 　箱の中に入っていた【ある物】を。 　──フリルがあしらわれた女物の服を、強く抱き締めた。 　カナタがツカサからの提案を拒絶したのは、ツカサを恐ろしいと思っているからではない。 　カナタは、知られたくなかったのだ。 　──自分が【女物の服を好む】という、最大の秘密を……。 　＊　＊　＊ 　それからも、ツカサはカナタに声をかけてきた。 　平屋の案内や、近所の案内。 　そうした当初の約束はもとより、それ以外のことでも。 　例えば、喫茶店での働き方など。 　ツカサは自分が知っていることを、惜しむことなく全て、カナタに教えたのだ。 　期間にして、わずか一週間。 　たったそれだけの時間だったが、カナタがツカサへ抱く印象は確実に変わっていた。 　──新天地に来たばかりの自分を案じてくれる、年上のお兄さん。 　──カッコ良くて、優しい人。 　それが、カナタにとってのツカサだった。 　最初に抱いた、どこか冷たく恐ろしい印象。 　それは、直前にマスターから教えられた話による偏見だったのだと。 　そう、カナタは思い直せるようになったのだ。 　おそらくツカサがカナタに対して優しいのは、弟分ができたような気持ちだからなのだろう。 　カナタはぼんやりと、ツカサという男をそう解釈し始めていた。 　人とのコミュニケーションを取ることが得意ではないカナタ相手にも、ツカサはペースを合わせてくれる。 　疑問に思ったことを口にすると、ツカサは隠すことなく全てを語ってくれて。 　逆に、カナタが答えやすいような雑談を振ってくれたりもした。 　ツカサとの関係性は、極めて良好だったのだ。 　──そう。 　──ツカサの【異常性】が露呈した、あの晩までは。