カナタはおずおずと、ツカサの頭へ手を伸ばす。 　そして、明るい金髪を控えめな力でそっと撫でてみた。 「ん～……。もうちょっと乱暴にしてくれてもいいんだけどなぁ」 「乱暴、ですか……？　えっと……こんな感じ、でしょうか？」 「ん、そんな感じ。……カナちゃんの手って、俺より小さいよね。可愛いなぁ」 「……っ」 「えっ、なんで手を引っ込めちゃうの？」 　──『可愛い』という、何気ない言葉。 　そう言われると、カナタは決まって思考が固まる。 　──嬉しい。 　──もっと、言われたい。 　今まで誰にも打ち明けられなかった趣味嗜好の反動は、カナタ自身でも驚くほど大きなものだった。 　カナタは手を引っ込め、赤くなった顔を隠すように俯く。 　しかし、テーブルに突っ伏しているツカサからは、俯いたカナタの顔が丸見えだ。 「俺、毎日カナちゃんに『可愛い』って言ってるのに、カナちゃん全然慣れてくれないよね」 「スミマセン……」 「あははっ、ヤダなぁ。責めてないよ？」 　ツカサは笑みを浮かべて、カナタを見上げる。 「そういうところも、モチロン可愛い。カナちゃんはいつどんなときだって、俺にとって一等可愛い男の子だよ」 　優しい言葉。 　温かな視線。 　それでも、カナタは忘れてはいけない。 　ツカサ・ホムラという男に、脅されたという事実を。 　ツカサ・ホムラという男の、異常性も。 　カナタは、忘れてはいけないのだ。 　……忘れては、いけないけれど……。 「ありがとう、ございます……」 　それでも、カナタは内心で舞い上がってしまう。 　自分の好きなものを肯定してくれて、尚且つ自分が求めていた言葉を贈られて……。 　カナタは、ツカサという男の優しさに絆されてしまうのだ。 　真っ赤になったカナタを見上げていたツカサがふと、上体を起こす。 「そうだ！　ねぇ、カナちゃん！　後でカナちゃんの部屋に行ってもいい？　大事な話があるんだ！」 「大事な話、ですか……？」 　──瞬間。 　思わずカナタは無意識のうちに、身構える。 　ツカサという男に、いくら絆されたとしても。 　ツカサという男の異常性を忘れそうになってしまったとしても、カナタは防衛本能を捨ててはいない。 　改まった話というものには、どうしたって警戒してしまうのだ。 　すぐにカナタは表情を強張らせ、ツカサに不安気な瞳を向けた。 「それって、今……ここじゃできない話、なんでしょうか？」 「えっ、う～ん……。そう、だね。二人きりの方がいい、かなぁ？」 　今はいないけれど、ここはダイニングだ。いつマスターがやって来るかは分からない。 　ツカサは確実に、そのことを危惧しているのだ。 　どこかハッキリとしないツカサの言葉に、カナタは逡巡する。 　ツカサに脅されたあの日から、ツカサはいつだってカナタに優しかった。 　けれど、それは気まぐれかもしれない。 　ただの、偶然かもしれないのだ。 　しかし、なんにしてもカナタは、ツカサを拒絶できない。 　拒絶をしたらどうなるか、分からないからだ。 「……分かり、ました。部屋で、待っています」 「うん、ありがとっ」 　相槌を打ったツカサは立ち上がり、カナタの頭をポンと優しく撫でる。 　先に自室へ戻ったであろうツカサの背を眺めた後、カナタは小さなため息を吐く。 「変なことをされたら、今日こそちゃんと話し合わなくちゃ……」 　ツカサのことは、恐ろしい。 　それは第一印象として抱いた恐怖よりも、さらに大きな感情だ。 　だとしても、カナタは心根から屈したつもりはない。 　戦う気持ちは、いつだって胸に抱いていた。 　……それが、なかなか発揮できないだけで。 　カナタは立ち上がった後、重たい足取りで自室へと向かった。