店内を片付けたツカサは、放心したように裏口で座り込むカナタへ近付く。 「お待たせ、カナちゃん。……歩ける？」 「はい、大丈夫です」 　差し伸べられた手に、カナタは手を重ねた。 　カナタが立ち上がると、そのまま二人は裏口を出る。 「……ここだけの話、なんだけど。俺、ピアノは別に、好きってワケじゃないんだよ。むしろ、ちょっと苦手なんだ」 　戸締りをしながら、ツカサはそう呟く。 　カナタはツカサを見上げて、当然の疑問を口にした。 「『苦手』ですか？　それは、どうして？」 　ツカサは鍵をポケットにしまい込んで、店内に持ち込んでいた金属バットを眺める。 「ピアノを弾いていると、必要以上に優しくなりすぎるから。だから、極力触りたくないんだ」 　ツカサの答えに、カナタは目を丸くした。 　それから思わず、クスクスと小さな笑みをこぼし始める。 「なに？　俺、変なこと言った？」 　突然隣で笑われたことに驚いたツカサは、笑みをこぼすカナタの顔を覗き込む。 　カナタは笑みを浮かべたまま、不服そうなツカサを見上げた。 「だって、マスターさんと同じことを言うから」 「マスターと？　マスターも同じことを言っていたの？」 「はい。『ピアノを弾くと、優しい気持ちになれる』って。だからマスターさんは、イライラしたときとかにピアノを弾くらしいです」 「そうなんだ。なんか陰気だねぇ……」 　どことなくまだ不服そうなツカサを見上げて、カナタは微笑む。 「だからツカサさんは、いつも『マスターさんのお店が繁盛しますように』って願いを込めて、ピアノを弾くんですね」 　ツカサがピアノを弾くのは、いつだって客足が少ないときだ。 　マスターがそのことに気付いているかは分からないが、きっと【ピアノを弾く】という行為そのものが、ツカサの不器用な優しさなのだろう。 　カナタの読みは当たっていたらしく、ツカサは苦笑交じりに答えた。 「それ、あの人には言わないでね。絶対調子に乗るから」 　どれだけ狂っていても、歪んでいても。 　ツカサの根底にあるのは【優しさ】なのだろう。 　すると不意に、カナタの手がツカサに握られた。 「一応言っておくけど、カナちゃんは特別だからね」 「どういう意味ですか？」 「カナちゃんが望むなら、いくらでもピアノを弾くよって意味。俺はカナちゃんの前ではいつも、カナちゃんにとって優しい男でいたいからね」 　先ほどまでの豹変ぶりが、まるで嘘のようだ。 　カナタは困ったように笑った後、ツカサの手を握り返した。 「ツカサさんのピアノ、好きです」 「ホント？　お世辞じゃない？」 「本当です。ピアノを弾くツカサさんも、姿勢が綺麗でカッコいいです」 　カナタの言葉に、ツカサは照れたように笑う。 「ヤッタ。どんなことでも、カナちゃんから褒められるのが一番嬉しいっ」 　無邪気に笑うツカサを見て、カナタはあることを思い出した。 「そう言えば、マスターさんがツカサさんのことを探していましたよ。見てほしいものがあるみたいです」 「俺に？　なんだろう？」 「ダイニングのテーブルに置いておくって言っていました」 「ふぅん。分かった、行ってみる。教えてくれてありがとう、カナちゃん」 　会話が終わると、ツカサはカナタの手を小さな力で引く。 　その力に応えるよう、カナタは顔を上げた。 「さっきは本当に、ごめんね。……俺のこと、嫌いになった？」 　本来ならば、頷くべき問いなのだろう。 　だが、カナタは頷けなかった。 「大丈夫ですよ、ツカサさん。嫌いになんかなりません」 「本当に？」 「はい、本当です」 　きっと、あとひとつ。 　小さなきっかけがあれば、カナタは自分の気持ちに明確な名前が付けられる。 　そんな確信が、カナタにはあった。 　……たとえ、それが。 「良かった。俺、カナちゃんからの好意だけが嬉しいよ」 　──カナタにとって、新たな悩みの種になるのだとしても。 　カナタはもうすぐ、ツカサへの気持ちに気付いてしまうのだろう。 　その後に芽生える【違和感】に、今のカナタは僅かばかりも気付かない。 　ただただ、カナタは早く。 　ツカサへの気持ちに対する答えが、欲しかっただけなのだから。 4章【そんなに自分を壊そうとしないで】　了