終始ご機嫌なツカサは、頬杖をつきながらカナタを見つめた。 「約束だよ、カナちゃん。……あっ、誓いの証に指きりしよっ？　ウソを吐いたらげんこつを万回と、針千本と、指を切るのと……色々用意しなくちゃいけないけど、でもカナちゃんはウソを吐かないから、なんの心配もないよねっ。だから、針千本は用意しないよっ」 「ありがとう、ございます……っ」 　どことなく物騒なことを言われた気がするけれど、カナタは深く考えずに手を差し出す。 　指きりを交わした後も、ツカサは上機嫌そうだ。 　そこでカナタは、正面に座るツカサへ目を向けた。 「あの、ツカサさん」 「なぁに？」 「せめて、ここの支払いはオレにさせてくれませんか？」 　カナタの提案に、ツカサはほんの少しだけ目を丸くする。 　それでも、カナタは引かない。 「雑貨とか、コーヒー豆とか、服とか、全部。なにひとつ、オレにお金を払わせてくれなかったので」 　多大な、申し訳なさ。 　そこにほんの少しだけの、恨みがましさを混ぜて。 　カナタは正面に座るツカサを、ジッと見上げる。 　カナタが言った通り、ツカサはただの一度も、カナタの財布を開かせなかった。 　最初に寄ったカフェ然り、それ以外の店然り。全ての支払いを、ツカサは一人で済ませてしまったのだ。 　カナタの当然すぎるお願いのような提案に、ツカサはと言うと……。 「ヤダ」 　取り付く島の影すら見せなかった。 　ツカサは考える間すら見せずに、即答したのだ。 「先ず第一に、年下に払わせるなんてマネしないよ。みっともない。それに、俺はカナちゃんの彼氏だしね。ちょっとくらい見栄張らせてよ」 　それだけ言い、ツカサはストローを使い、アイスティーをクルクルとかき混ぜる。 　その動作は、どことなく子供っぽかった。 　それでも余裕そうな態度を見せるツカサを、カナタは変わらずジッと見上げていた。 「それは、釈然としません。……ツカサさんはオレのこと、女扱いしすぎです」 　ポツリと、文句のようにこぼれた言葉。 　その言葉を、ツカサはすぐさま拾い上げた。 「──俺、カナちゃんのことを女の子扱いしたことは一度もないよ？」 　──カナタにとって、予想外の言葉と共に。 　思わず、カナタは目を見開く。ツカサの言葉に驚いたからだ。 　ツカサは依然としてアイスティーをかき混ぜながら、言葉を続けた。 「確かに俺は、カナちゃんのことを『恋人』って言ったことはあるよ？　だけど『彼女』って言ったことはないはずだけど？」 「それは、そうですけど。……でも、オレに女の子の服とか着せたがるじゃないですか？」 「だって、カナちゃんはそういう服が好きなんでしょう？　俺はただ、カナちゃんの好きなことを好きなようにしてもらいたいな～って思ってるだけだよ。それに、好きなことをしているときって一番表情が華やぐでしょう？　俺はそんなカナちゃんが見たいだけ」 　その返答は、ツカサにとってなんてことない本音なのだろう。 　そしておそらくツカサにとってこの問答は、雑談と大差ないのだ。 　しかし、カナタにとっては……。 「──それって、つまり……ツカサさんは、純粋に【そのままのオレ】を【尊重してくれている】ってことですか？」 　どこか、予想外の答えだったのだ。 　心のどこかで、揶揄われていると思っていた。 　頭の片隅で、面白がられていると思っていたのかもしれない。 　初めから、ツカサはカナタのことを丸ごと認めてくれていた。 　そのことを、カナタは何度も何度も気付いていたつもりでいたのだ。 　けれど、違う。 　──カナタは心のどこかで、ツカサのことを信じ切れていなかった。 　──ツカサの言葉を、戯れのようなものだと思っていたのだ。 　驚くカナタに向かって、ツカサは顔を上げる。 　そしてやはり、あっけらかんと答えるのだ。 「初めからずっとそのつもりだけど、それがどうかした？」 　──ドクリ、と。 　カナタの中に在る、正体不明の感情が。 「……っ？」 　……ようやく、カナタ自身に名前を明かしてくれた気がした。