隊長の苦い笑みを正面に受けてラシャドは剣を引いた。鋭い気迫を一気に霧散させ、互いに距離をとる。手にする剣を顔の前で立て、始まりと同様、最後に拝礼しあった。かちんと軽快に鳴らし同時に剣を納めた。 　隊長は荒い呼吸に一息つきたいようで、服の襟元をばたばた動かして風を通している。 「ったく、おめーにゃかなわんな。隊長の座には、やはりお前を据えるのがいいと思うがなぁ」 　ぶつくさ言う隊長がどかりと腰を下ろす。周りを見れば、中庭に出てきた近衛兵が、精兵二人の力闘にちらほら喝さいを送っていた。それを目にしたラシャドも一服だ。あぐらをかいて隊長の隣へ座り、口を曲げた。 「よしてくれ。俺はそんなガラじゃねぇ。ムイック隊長も知ってんだろ」 「だがこの国じゃ力がすべてだ。精兵随一のお前が隊長を務めても、誰も文句はねぇぞ。それにここ最近じゃあ、お前も随分真面目になったしなぁ。この調子でいけばいつでも、長の座を明け渡せるってもんだ」 　勤務中に怠けることも減り、最近ラシャドは真面目に働いている。ムイック隊長が意味ありげに、ラシャドを横目で覗いた。 「ラシャド、お前。ひとりの人間に入れこんでるんだって？　お前が変わったのはその孕み腹のせいか。この間お前が孕ませた、人間のためか」 「俺は何も変わっちゃいねぇ」 　真剣な表情になった隊長にラシャドの眉根が寄った。 『ラシャド副隊長が孕み腹に熱をあげている』 　衛兵の間でそんな噂が立ったのは、皇族の護衛を抜け出したあとからだった。ラシャド自身は気にしていないが、隊長はそうでもないらしい。 「自分じゃわからねぇか。お前は変わったさ」 「どこがだ」 「さぁ……、あえて言うなら、そうだな。守るべきものを見つけた、そんな感じだ」 　何をするでもなく、したいでもなく。ただ流れゆく日々をふらふらしていたラシャドが、ひとつ大きな信念を持って地に定着した。しっかりと足場を固め着実に前へ進む。そんな変化だ。 「目には見えねぇ心の変化だ。自分でわからないのも仕方ねぇか。だからきっと失ったときに、気づくんだろうな。自分が抱えてた芯の大きさに。お前。このままじゃ取り返しがつかなくなるぞ。まだ自覚が浅いなら、今のうちに手を引いとけ」 　隊長が何を言いたいかラシャドも頭では理解できる。ついさっきグレンとも対峙したところだ。ラシャドも思うところはある。 　孕み腹のルトをこれ以上ラシャドの想いに巻きこめない。すでに子をひとり作った。それで満足すべきなのだ。 「肩入れしすぎるな。お前のためにも、人間のためにもだ。忠告しといてやる」