ラシャドの会話が気になって仕方ないのに、頭上からすぅすぅとわざとらしい寝息が聞こえた。穏やかな寝息には何度かだまされたが、もうルトは引っかからない。三秒で寝られる特技などラシャドにはなかったのだ。 　何食わぬ顔で寝たふりをする態度にだんだんと腹が立つ。頑に、のどかな寝息をたてられて、自由がきかないルトは渾身の力で声を張った。 「起きて！　放して！　狼なのにタヌキにならないで！」 　かろうじて動く手足をバタバタと捩る。がっちり抱えてくる隙間から、片腕を脱出させ、力が入らない手でぽかぽかと硬い背を叩いた。 　ルトの激しい抵抗と、睨みつける視線を間近で受け止めて、頭上からちっと舌打ちされた。根負けしたラシャドは渋々といった体で、口を開いた。 「あれは……。お前ら孕み腹に怒ってたんじゃねぇよ。今、シーデリウムの国政が、大局を迎えてる。そのせいで、王宮の獣人どもがぴりついてるだけだ。確かにお前……というか、孕み腹に関りがあるが、まだ大っぴらには決定してねぇ」 「孕み腹のことで？　獣人たちが話し合いを？」 「とにかくお前は、まず、しっかり寝て食って、気力と体力でもつけてろ。話はそれからだ」 　近いうち、嫌でもルトに状況は伝わるだろう。今はいろんな相手と話し合う段階だ。仕方なく教えてくれたが余計に不安になってしまう。 　孕み腹に関して獣人が話し合うなんて、悪い予感しかない。ルトたちの境遇は今以上にひどくなるかも。そうなったらルトたち人間は、本当に死ぬしかない。 　意識せず、ルトは身体に巻きつくラシャドの腕にしがみついた。 「孕み腹をどうするんですか？　これ以上、まだ痛めつけるつもり……」 「違う。孕み腹が、今の状況よりも悪くなることはねぇ。それは約束する」 　確信がある強い声音だ。乱れた夜着を握りしめる小さい手を、ラシャドがやんわりと包む。嘘か誠か。境界線を行き来する、ルトの瞳が揺れた。 　目と鼻の先に見える漆黒の瞳だけでは、本心がわからない。抱き寄せられたルトの背にラシャドの力がこもった。とくとくと、力強い鼓動を聞きながら、動揺する紫水の瞳を瞼の裏にぎゅっと隠す。 「本当に？　信じても、いいんですか……？」 「信じろ。俺たちはもう、孕み腹に悪いようにはしない。今は休め」 　逞しい腕に背中から包まれる。静かに与えられた温もりに、ルトはやがて、意識を手放した。 *** 　落ち着かない日々を過ごし数日が過ぎた。ラシャドは心配ないと言うけれど、どうしても不安が残る。 　獣人たちの暴虐の日々を思えば、とても信じられないのだ。気が塞ぐせいか悪いことばかり考えてしまう。 　ラシャドは変わった。だとしても、幾多もの獣人は変わらないのだ。