「そこにいるのは誰だっ」 　木々の間から声が聞こえた。燃え残った森の奥の方からだ。 　とっさに身を隠すが、数人の男たちにすぐに見つかってしまった。 「ここで何をしている」 　男たちは隠れた僕を怪しんではいるが、危害をくけるつもりはないようだ。 　後ろを見れば、男たちの家族なのか女性や子どもの姿もあった。 「僕はアウルムに向かっています。急ぎ、伝えるべきことがあって……」 「アウルムにだって？」 　驚いて目を見開く。 「俺たちは今、アウルムからエクスプリジオンに向かっているところだ。あんなところに行ったって、死にに行くようなものだぞ」 「命が惜しければ逃げろ」 「どうして？　あそこにはエクスプリジオンの兵士たちがたくさん……」 「ああ。だがもう敵も味方も入り乱れて……逃げ遅れた住民も焼け出されているんだ」 「焼けて？」 「ああ。スオーロの打ち込んだ大砲の火薬が引火して、街は火の海だ」 「この森を焼いたのもきっとスオーロの連中だよ」 「エクスプリジオンは無事なのか？」 「ええ。でも、スオーロの兵が森に潜んでいて、エクスプリジオンの兵が討伐に出ました。アウルムにも兵士は向かいましたけど、会いませんでしたか？」 　この森を通ってきたなら、シャルールや応戦に向かう兵団に会ったのではないだろうか。 「赤い兵士を先頭にした数人の兵士ならすれ違ったぞ」 「半時ほど前だが、馬を飛ばしていたから、もうだいぶん進んだだろう」 　シャルールだ。 「どこでっ、どこですれ違ったんですか？」 「この先だ。森の先の岸壁のすぐ下を通り抜けて行った」 　見上げるが木々に邪魔されて、その岸壁を見つけることはできない。 「ここをまっすぐ進めば岩山の裾にたどり着く。そこをアウルムに向かっていたんだ」 「木々に邪魔されない分早く進むことはできるが、敵兵からは丸見えだ。歩いて行くなら、このまままっすぐアウルムに向かった方が安全だ」 「だけど、火の回りは早いからな」 　燃え続ける炎は森を飲み込んでいく。 「雨が降れば……」 　水さえあれば炎を抑えることも叶うだろうけど、ここにはその水がない。 　見上げた空は昼が近いというのに、轟々と燃え上がる炎の煙で覆われていた。 「無事でな」