「んー！じゃ、ひとまず、休憩すっか」 俺は原稿用紙が乱雑に並ぶデスクでうんと背を伸ばす。 なにしろ、締め切りまでほぼ寝る暇もなく、アシスタント達にベタ塗りやら風景など手伝って貰いながらも、休み無しでデスクに座っていたら腰どころかケツまで痛くなる。 「じゃ、俺、コーヒー煎れますね」 嘉之こと、ヨッシーが3人で囲んでいるテーブルから立ち上がりキッチンに向かう。 「明日ですよね？新しいアシスタント来るの」 「ああ、そう聞いてるけど」 悪い、とヨッシーからカップを受け取り、コーヒーを啜る。 そして、ひと休憩入れて、また全員がそれぞれ俺は1人デスクに、3人はテーブルの原稿用紙に齧り付く。 「洋太、ここ、ベタ頼む」 用紙を手渡し、俺もまたペンを走らせる。 皆、一心不乱。 3人とも、いずれはプロの漫画家を目指し、自身でも漫画は描いてはいるが、俺にとっては頼もしい弟たちみたいなもん。 仮眠を取り、朝。 軽く朝食を取り、全員が原稿を仕上げていきながらも今日、訪れる新たなアシスタントを意識しているのがわかる。 いつもより、口数が少ないせいだ。 不意に玄関のチャイムが鳴った。 一斉に3人が顔を上げ、俺を見る。 思わず、俺が頷くと3人も合図かのように俺を見上げたまま相槌を繰り返す。 玄関のドアを開けると、視線を落とした先に少年が微笑んでいた。 「.....」 「中田寛人です。今日からお世話になります、よろしくお願いします」 深々と彼、寛人は頭を下げた。 身長は160あるかないか、随分、幼い顔立ち。 「....高校生？」 思わずついて出た。 「え？あ、よく間違われます、童顔なもので。これでも19です」 にっこり、寛人が微笑み、 「これ、良かったら、皆さんと」 菓子折りだろう、紙袋を手渡された。 中を覗くと、老舗らしき、饅頭のようだ。 「気を遣わなくても良かったのに」 再び、にこっと寛人が可愛らしい笑顔を見せた。 どんなヤバい奴かと思ってたが.... 良い奴そうじゃねーか、あの村瀬、ビビらせやがって。 玄関を上がり、アシスタントの猛、嘉之ことヨッシー、洋太にも寛人はしっかり挨拶をし、3人ともあっという間に打ち解けた様子だ。