「ギル」 　名前を呼ばれて我にかえると、ジャレッドが毛布から顔を出し軍服の裾を掴んでいた。 「黙ってるけど、怒ってるのか？」 「怒られることをした自覚がお有りで？」 「･･････うっ、やり過ぎたって反省してる。ごめんなさい」 　ジャレッドは謝罪を述べて俯いた。 　ギルは目を細めた。瞳を潤ませているのが可愛くて、少々、意地悪をしたくなる。一国の第二王子もギルにしてみれば自分の声には素直に従う、従順な仔犬だ。 「私によりも言うべき相手がいらっしゃるのではないですか？ 近衛騎士らのことも、もう少し労ってやった方が良いかと」 　ギルの小言に、ジャレッドはしょんぼりしたまま頷く。 「ちゃんと謝れますか？ 約束ですよ？」 「うん、けど、それまではギルも休め、疲れた顔をしてる」 　振り回した当の本人に言われると思わず苦笑いが込み上げる。 「お気遣いありがとうございます、しかし今はお気持ちだけ」 　その時、トントンとドアがノックされた。 「きっとスティです。ちょうど良かったですね」 　ドア越しに「そこで待て」と返事をしてギルは腰を浮かせる。･･････のと同時に掴まれたままの裾を下に引っ張られ、体勢を崩しベッドに手を突く。 「申し訳･･････」 　瞬間、唇をかすめとられた。 　たった今約束したばかりなのに、ジャレッドが泣きそうな目で見上げ、「･･････いっちゃやだ」と駄々を捏ねる。 「謝りたいのでは？」 「謝るよ。でも、今すぐはちょっと嫌」 　ギルは眉を顰める。ジャレッドは膝の上でギュッと毛布を握り締めた。 「だってあの人、美人だし、ギルに馴れ馴れしい」 　ギルはその発言に驚く。産ぶ声をあげた時から使用人に囲まれている王子が何を言うか。執事が主人に忠実なのは知っているだろうに。 　特に美人とは何事だ？ あいつは男だぞ？ 一緒に風呂に入ったことはないが、見た感じ細いだけの凡庸(ぼんよう)な身体つきだと思っている。 「あの人、イーノク兄さんに少し似てる」 　ギルはきょとんとする。 「お顔立ちなら兄弟なのですから、貴方の方が王太子殿下に似ておりますよ」 「そうゆうんじゃなくてさ、ほらなんて言うの？ 魔性っぽい･･････？」 「ま？」 　吹き出しそうになった。魔性？ 確かに年齢不詳で華奢な印象は受けるが、長く一緒にいるせいかギルにはまるでピンとこない。 　だが十八の少年の目には出会い頭に威嚇(いかく)してしまうくらい蠱惑的(こわくてき)に映るらしい。 　そう考えると耐えられなかった。 「ふ、くくく」 「笑ったなっ！ 無礼な、打首にするぞ！」 　王子が言ったら冗談にならないジョークだ。 「ふっ、申し訳ありません、いかようにも」 　これまでも十二分に愛らしいと思っていたが、こんな可愛い嫉妬をされたらお手上げだ。敵わない。 「まだ笑ってるっ、くそっ･･････んむっ」 　ギルはジャレッドの口を塞ぎ、手首をベッドに押さえつけた。 「すこし、黙りましょうか」 　そう言ってキスを落とし、抵抗できない唇を思う存分蹂躙(じゅうりん)する。 　性急に舌を差し込み、ねっとりと唾液を絡み合わせる。熱烈な口づけを受けながら、ジャレッドは泪目で何かを伝えようとしていた。 「ギル、ギル、･･････契りを結んだら、こうやって、毎日キスしてくれる？ それなら俺、ギルと、剣の契りを･･････交わしてもいい」 　熱を帯びた唇が喘ぎ喘ぎ言葉を紡ぐ。花びらを象ったような薄い桃色のそこが発する声は、「どくり」とギルの心臓を年甲斐(としがい)もなく大きく跳ねさせた。 「･･････本当に貴方は煽るのがお上手ですね」 「ん、なに？」 　ポーカーフェイスの下でひっそりと奥歯を噛み締め、雑念を取り払う。 「なんでもありせん。貴方のご命令であれば幾らでもして差し上げますよ、ジャレッド様」 　ギルはわざと無神経な言葉を口にしていた。 「や、違う、命令じゃなくて」 「どうしてそんな悲しい顔をなさるのですか？ 私が欲しいのでしょう？」 　ジャレッドは何も答えず、傷付いた顔を見せる。 　 「･･････もうよろしいのですか？ では、スティが待ちぼうけておりますので行きましょう」 　甘い余韻を嗅ぐわせるシーツの上から身体を抱き起こすと、ジャレッドは「何処へ」と口を開いた。 「ジャレッド様の同胞に逢いに行くのですよ、城の中に部屋がありますから直ぐです」 　先ずは、剣の契りの前に知らなければならないことがある。 「同胞？ 後でじゃ駄目なのか？」 「大切なお話がありますので、お願いします」 　それでも不満そうにシーツをいじるジャレッドの耳元にギルは顔を寄せた。 「続きは戻ってきたらたっぷりと」 　———貴方の気持ちが変わらなければ。 　とギルは胸の内で付け足して微笑む。 「･･････お前、ずるいっ」 「ずるくて結構です、さあ行きましょう」 　しぶしぶジャレッドは立ち上がった。部屋の前にはスティーヴィーが立っており、ギルとジャレッドに一礼する。 「お疲れであれば、明日に致しましょうか？」 「いいや、構わない」 　ギルはスティーヴィーに返事をし、背中に隠れたジャレッドにむかってコホンと咳払いをする。 　しかし約束どうりに謝る気配がないので次いで急かす。 「ジャレッド様」 　ジャレッドは睨みつけこそしなかったが、つんと澄ました顔で「忘れた」と言ってのけた。 「ジャレッド様･･････！」 「知らない」 　スティーヴィーはというと、にこにこと穏やかだ。 「すまないな」 「いいえ、参りましょう」 　　◇　◇　◇　◇　◇ 　キレットの古城は、その名をペルぺトゥス(不滅の)城と言う。初代の時代から続き、ブリュム公爵領の中で最も歴史と格式がある城であった。 　スティーヴィーが歩きながら話しをする。 「その由緒ある地を先代リヒト様が、ギル様へお譲りになられました」 「･･････ふうん」 　興味のないふうを装い、ジャレッドがギルの後ろで鼻を鳴らす。 　こう見えても王宮以外の城を歩けるのは楽しいのだろう。 　ジャレッドが幼い頃から外へ抜け出していたのは、探究心からだけではないとギルは知っていた。王宮での暮らしはジャレッドに多くを与え、自由を奪う。本人も気が付かないレベルでじわじわと押さえつけ、しだいにこれが普通であると感覚が麻痺するのを待つのだ。 「着きました、先にご様子を確認してきます」 　ある一室の扉の前でスティーヴィーは立ち止まり、一礼して中へ消えた。 「ギル、ここに誰がいるんだ？」 　ギルは静かに扉の向こうを見つめる。 「現在のブリュム公爵にあたるお方です」 「当主がここに？」 　ジャレッドは奇妙そうに眉を吊り上げた。 「どうして当主が･･････」 　質問の途中でガチャリと扉が開いた。