…ッザリ 「っ、全く仕方のない奴だ」 木の葉のさざめきのように、耳に沁み入る低音。 巨大樹の如く堂々とした物言い。 耳に届いた彼の声になんとか顔を持ち上げると、温室に足を踏み入れた白緑色が見えた。 花の魔物は不意に現れた侵入者を見て動きを止め、様子を伺っている。 「危険だから隠していた隔離空間に、わざわざ忍び込んでいたとは。」 しかし白緑の魔物はそれを気にも留めず、ズンズンとこちらへ近づいてきた。 が、あと数歩というところで、花の魔物が腕や蔓を広げてその行く手を遮った。 ”ミて！くださイ！ワたし、大きくナっ、ナりましタ！！” 意外なことに、花の魔物は迎撃のためではない行動をとった。 うれしそうに、まるで親に褒めてもらいたそうに、ただ身体を掲げてみせている。 「そうか」 だが白緑の魔物はそれに一瞥もくれることなく、すれ違いざまに一言機械的に返しただけだった。 そしてその返答後、花の魔物が急速に萎れ始めた。 僕に絡まる蔓達も、あっという間に力を無くし干からびていく。 ”？……あ、あレ？ワたし…ッ…” 身に起こる異変に狼狽える花。その可愛らしい相貌にも皺と恐怖がはびこっていく。 魔物はそれすら顧みることなく僕の側に膝をつくと、僕の身体に絡まる蔓を淡々と取り除き、抱き起こそうとした。 ”ま、まっテ！ソ、ソれワたしの…！……” 獲物を奪われまいと伸ばされた蔓。 しかしそれが届く前に花は枯れ果て、動かなくなった。 （ぁ、ミントの匂い…） 上半身を起こされた口元に、覚えのある香りがする小瓶が添えられた。 解毒剤を飲ませ終わると、魔物は僕を抱き上げ無言で歩き始めた。 自然と目に入ってきた白い顔は、いつになく険しかった。 (そ、そうだ…僕、すごく汚いんだった……) 土と粘液と体液が混ざりあいドロドロに汚れた身体。 それをしっかりと抱く白い手も、灰色のローブも茶色く穢れている。 「っ、ご、ごめんなさい… 　ぼ、僕汚いし、た、たぶん、歩けるので下ろし」 「うるさい」 「え、で」 「黙れ、下ろさない」 魔物にぴしゃりと言われ、僕はそれ以上何も言えなくなった。 すると項垂れるしかない僕の頭上で、ため息が一つこぼされた。 「……洗えば汚れも落ちる。あと無理な事は言うな」 「、すみま」 「お前の謝罪など、聞きたくない…」 僕の発言を遮るように被せられた言葉。 でもそれは決して、突き放した物言いではなかった。 僕はそのまま浴室に連れていかれ、魔物に黙々と洗われた。 彼は怒っているのか機嫌が悪いようだったが、身体を洗う手は優しかった。 （僕に、怒ってるわけじゃない……？） ただ穴の中まで当然のように洗おうとする魔物に、断ろうとしたら睨まれたけども。 魔物は自分の汚れた服などは、魔術で素早く取り替えていた。 僕のことは手ずから（有無を言わせず）全身丁寧に清めたくせに、と思う。 浴室から出た後は擦り傷などに手当を施され、寝間着を着せられた。 そしてまた抱き上げられ、あてがわれた部屋まで運ばれたのだった。