俺は驚いて「ルーク様、お顔が少し赤いようです。もしかして熱が……？」と言って、ルーク様にはベッドに座るように促した。いつも凛々しく、威風堂々としているルーク様には珍しく、コクンと頷くと素直に俺の言うことを聞いてくれた。なんだか失礼だけれど、可愛らしいなと思ってしまった。 　俺は床に片膝をついて、ルーク様を見上げ、「どなたか医師を呼んでまいりましょう」と伝えた。 　しかし、ルーク様は「医師などいらぬ。……エリック、ここへ座れ」と自分の左隣を指し示したのだ。 　なぜ？ とほのかに疑問を感じたが、ルーク様の言うことには逆らえない。「はい」と応じて、隣に腰かけた。赤いビロードのカバーがかかったベッドは、思いの外、柔らかく俺が座った重みでルーク様が俺に寄りかかるような態勢になってしまった。 「あっ、すみません。ルーク様、大丈夫ですか？」 　ルーク様の小さな頭が俺の肩に、乗っかっている。顔は驚くほど小さいけれど、身体つきは程よく筋肉がついている。身長が高い分、余計にほっそりと見えるのかもしれない。 　俺が慌てて、身体を支えて起こして差し上げようと思ったのだが、ルーク様は、それを手で制止した。 　そして、男の俺でもクラクラしてしまうようなアンニュイな表情で 「なんだか最近、よく眠れないんだ」とつぶやいたのだ。 「それは大変です。ルーク様が体調を崩されたら、この国も私にも大きなダメージですから、やはり医師に薬を処方していただきましょう」 　俺は立ち上がって、医師を呼びに行こうとしたのだが、隣からグイッと引き戻されてしまい、同じ場所に座り直してしまった。 「……エリックにとってもダメージがあるのか…？ 私が倒れると……？」 　囁くような小さい声だったが、 「はい、もちろんです。ルーク様は、この国にはなくてはならない存在ですから」と俺は返答した。俺の答えはきっと全国民が思っているのではないだろうか。 　ルーク様は、ルーク・ハバートン・ガイナといってガイナ国の第二王子だ。もちろん皇太子であるルーク様の兄ネイサン様も、父親で現国王も立派な方だ。安定した国の運営は、この２人によるものであることは間違いない。ただ、ルーク様は、特別だった。 　国の古文書に残された、ガイナ国の始祖であるグラムビの姿そのものだったからだ。ルーク様がおうまれになった時は、始祖が再び降臨したと国中が歓喜に包まれたという。それほどにこの国ではルーク様の存在は、神にも近しい神聖なものだった。 　そんな尊い存在ではあるが、やはりこども時代はある。兄様と２人だけで過ごすのはよくないと、友人として引き合わされたのが俺だったのだ。年齢が同じで、家柄も問題なし。俺の兄もルーク様の兄ネイサン様のご学友だったことも大きかった。そして、５歳くらいからだったか、ちょくちょく父に連れられて王宮に遊びに来るようになった。 　ルーク様は、その頃からすでに人間らしからぬ美しさだったが、話してみるとネイサン様の影響のせいか、快活で頭の回転が速い聡明な子どもだった。俺たちはすぐに仲良くなり、俺は今の18歳になるまで一番近しい友人のポジションに居続けたのだ。 　最近は卒業も近くなってきて、それぞれ将来が分かれて行くんだろうなと漠然と感じていた。俺も在学中に婚約者を見つけろと散々、父親から言われていたし、それについても冗談めかしてルーク様に報告していた。 　ぼんやりと綺麗な横顔を眺め、昔のことを思い出していると、ルーク様の手が俺の頬に触れ、意識が戻ってきた。 「国の民ではなく、お前、エリックはどうなのだ」 　と尋ねるから、 「それはもちろん、私もルーク様にはいつも健康でいていただきたく……」 「ならば、昔のように、ここに挨拶をしてくれ」 　そう指し示されたのは、少し赤みが差したルーク様の頬だった。