◇ 　ドラムが雷鳴のようにスネアやタム、ハイハットを打ち鳴らしていく。 　そこに地を這うようなベースが絡み、寸分の狂いもない軽快なリズムを生み出していく。 　 　ベース担当のユージが視線を飛ばす。 　さあ、次はお前の番だ、とばかりに重低音を刻み続ける。 　前の曲で使ったピックをオーディエンスに投げ、短く整えられた爪でギターを掻き鳴らす。 　鋭いギターリフはバンドの持ち味でもある。一気に会場の空気を総なめにする瞬間はいつ見ても気分がいい。 　ますます弦を弾く指先に力がこもる。 　盛り上がっていくライヴハウス。 「ＮＡＲＵ！　ＮＡＲＵ！」と叫ぶ女の黄色い歓声。 　気持ち良さのあまり勃起しそうだ。 　ギターに負けじとベースもドラムも過熱していく。 　客席を巻き込んだエンターテインメントな空間に一筋の光が差した。 「次の曲聴いてくれ……『キミに逢いたい』」 　ステージ中央にライトが集まり、バンドの顔でもあるヴォーカルを照らす。 　少しハスキーな声でマイクに向かって囁けば、観客は皆、彼の虜になってしまう。 　どんなに自分たちが盛り上げたとしても、すべてをさらっていくのはヴォーカルだ。 　それがうらやましいとは思わない。 　ギターだけでいい。ギターがすべてだ。 　それは他のメンバーも同じだろう。 　ヴォーカルが観客をさらに煽る。負けじとギターを奏で続けているときに、あるアクシデントに見舞われた。だが演奏中はまったく気づかなかった。 　ステージを去り、楽屋へと向かう道中で、ベースのユージから声をかけられた。 「ＮＡＲＵ、爪割れてるよ」 「え……あ、ほんとだ。気づかなかった。つーか痛え」 「そりゃそうだろ！　お前鈍感すぎ。最前の子が心配してたぜ。お前、血ぃ流しながらギター弾いてたもんな」 「なあ、何か絆創膏的なのないの？」 「オレ持ってるからやるわ」 「サンキュー」 　割れたのは右手の人差し指の爪だった。 　そこまでひどい傷ではないが、ズキズキとした不快な痛みが断続的にやってくる。一足先に楽屋へ戻ったユージは、絆創膏と小さな救護セットを持っていた。 「これ、裏方スタッフが用意してくれてた。来いよナルミ。オレが手当してやる」 　楽屋でふたりきりになった瞬間、ユージは「ナルミ」と呼び方を変えた。 　どうやら気があるらしく、今まで何度か口説かれもした。 　そのたびに断ってはいたものの、バンドのメンバーとしての絆は失いたくはない。 　ユージもそれを理解しているからこそ、メンバーでいるときはメンバーの顔を。ふたりきりのときはアプローチを迫る男とそれを断る男、という奇妙な関係に落ち着いたのだ。 　たしかにユージはバンドマンらしく派手な容姿だが、しっかり周りを見渡せ、指示を飛ばすリーダーとしての素質を持っている。 　表で目立つのはヴォーカルだが、裏で操るのはこの男なのだ。 「そういえばさぁ、コレ知ってる？」 　ユージは右手を掲げて言った。 「コレ？」 「爪だよ」 　よく見るとユージの爪は何かで覆われているようにも見える。はじめはただのマニキュアだと思っていたが、それにしては硬く、厚みを感じる。 　シルバーのギラギラした爪をまるでピックのように操り、ユージはエアーでベースを弾いてみせた。 「ジェルネイルっていうらしい。お前知ってたか？」 「いや、興味がない」 「そんなこと言うなって。ナルミ爪弱いだろ？　これ塗るだけで爪がピックみたいになってな、爪弾きのときなんかにすげぇ助かるんだ」 「へえ」 「へえ……って、まあお前はそんなリアクションだろうと思ったけど」 　ユージは肩をすくめてオーバーに落胆を示したが、自分もまた彼の反応に特に気に留めなかった。 「それで本題なんだけど、この後空いてる？」 「俺は特に何も」 「じゃあさ、ふたりで行ってみないか？　例のサロン」 「今からか？」 　部屋にかけられている時計を見る。二十二時を少し回った頃だった。 「実はそこのネイリストとは知り合いでな、前に会ったときにお前の話になってさ」 「どうしてそこで俺が出てくるんだ」 　ネイリスト――脳内に嫌な記憶が蘇る。 　以前コンビニに来たおかしな客。たしかその男もネイリストだったような。不安な気持ちを隠しきれずに、ユージにかける言葉にも多少の棘が含まれる。 「だってナルミしょっちゅう爪割るだろ？　見てて痛々しくてしょうがねぇんだ。なあ、頼むよ、一度でいいから俺とサロン行こうぜ」 「……高いんだろ、そこ」 「そりゃあな」 「バイト尽くしでヒマも金もねぇよ。お前が俺の分まで支払ってくれるなら考えるけど？」 「マジで？」 「え……」 「出すよ、出してやるよ！　だからさ、一緒に行こうぜ！」 　冗談のつもりで言ったのにユージはすっかりその気になってしまった。 　それからユージはすぐさまスマートフォンを取り出し、以前貰ったものと同じ名刺を取り出して、そこに書いてある番号に電話をかけた。 　ユージは常連なのか会話はスムーズに進んでいく。 　ユージが発した「今から行きます」の声に逃げ出したくなったが、ユージを見捨てるわけにはいかない。 　今夜だけだ。 　そう心に決めてユージに連れられるがまま、サロンへ向かった。