「俺は今安心している。どうしてかわかるか？」 「……いいや」 　パウロの顔にまたもやドキドキしながら、フランツは頭を振る。 「俺の知っている子供の頃のフラと、本当に変わっていない」 　フランツの頭を引き寄せると、自分の額をフランツの額にくっつけた。 「優しくて頑固なフラ」 　パウロはフランツにだけ聞こえるように呟く。 「そして泣き虫なフラ……」 「……」 　フランツは時が止まったかのように、微動だにしなかった。額が妙に熱い。パウロの肌を感じているからだと思った。よくある恋愛映画では、このまま恋人たちが何も言わずに唇を重ねあう。熱くて激しくて濃厚なキス…… 　パウロは手を離すと、フランツの頭を撫でるように叩いた。 「フラ、目を覚ませ」 　フランツはハッとした。意識がどこかに飛んでいたらしい。慌ててパウロの腕を手放した。いつのまにか掴んでいたらしい。 「あ……その、私は子供の頃からうまく成長していなくて。パウとは大違いなんだ」 　なぜか釈明をはじめる。顔は赤面状態だ。 「恥ずかしいだろう？　信じられないよ」 「そんなことはないさ。立派になったな、フラ。俺とは大違いだ」 「そんなことはないよ」 　先程頭に浮かんだイメージが、一瞬甦る。 　額を合わせていたパウロとフランツ。 　やがて、唇が触れ合った…… 「そんなことはないんだ」 　妄想を消し去るかのように、強い口調になる。 「私はちっとも立派じゃないんだ」 　よりによってパウとキスする姿を想像するなんて、と穴があったら入りたい心境に陥る。 「……すまない」 　自分の妄想をパウロが知るはずもないが、何やら申しわけない気持ちになった。 「どうして謝る？　フラは何もしていないだろう？」 　パウロは首をかしげる。 　だがフランツは、直視できなくて顔を背けた。パウロとキスをする姿が、また不意打ちのように甦ってくる。それを大切な幼馴染みに見られたような気がして、落ち着かなくなった。 「大丈夫か？　鼻が痛いのか？」 「……えっ？」 　フランツは鼻のあたりを手で押さえているのに気がついた。恥ずかしくて、急いで手を放して裏返した。ありがたいことに鼻血は出ていなかった。 「その……自分はまだ子供だから、どうしていいのかわからなくて」 「何をどうしたいんだ？　フラ」 　パウロはチョコレート色の瞳に、好奇心の光をきらめかせる。 　フランツの顔が、熟した赤ワインのようになる。もう自分の状態も制御が難しくなってきたようだった。 「……その……いや、何でもないんだ」 「俺にできることなら、何でも言ってくれ」 「違うんだ、パウ。私は……」 　自分でも何を喋っているのかわからなくなってきた。 「フラ、遠慮するな」 　パウロは幼馴染みの肩を気安げに叩く。だがフランツは三度自分がパウロとキスをする姿を思い出して、硬直してしまった。 「……私のことは、どうでもいいんだ」 　息も止まりそうだったが、フランツは頭の妄想を軍人らしい自制心で払い落とした。母国の仕官学校では、現実を直視して、冷静に事態を打開するということをシュヴァインシュタイガー教官から教えられた。学んだことを踏まえて、今考えなければならないことに神経を集中する。すなわち、パウロの身の安全だ。 「わかった、パウ」 　現実を直視したフランツは、一歩引き下がった。 「私が裸になるよ」 　パウロが何か言いかけるのを、両手で制した。 「それが一番の解決方法だ」 　普通に言えたと、内心ホッとした。恥ずかしい妄想に感情が乱れたが、どう考えてもパウロを助けるには、自分が相手役になるのが最良だというのがわかった。 「フラ、いい加減にしろ」 　パウロは打って変わって、厳しい表情になる。 「俺の撮影にお前は必要ない」 「……そんなことを言って、私を断念させようとしても無駄だよ」 　本当はまた軽く落ち込んだが、気合を入れた。 「私は服を脱いで、ベッドに入る。そこでパウと抱き合う。それを撮影して、パウはドン・イタリアへ贈る。これで万事ＯＫだ。もう私は決めた。誰が抗議しても覆らない。パウが私を嫌だと言うのであれば、仕方がないけれどね……」 　フランツはパウロの反応を待った。パウロが、そうだお前が嫌だと言ってきたら、自分はライン河に沈んでしまうのではないかと思った。 「……俺に言わせたいのか」 　パウロはさらに険しくなった。 「俺のために、そんなことを言うフラが嫌だ」 「……ありがとう。ますますやる気が出たよ」 　何気にショックだったが、顔に出ずにすんだ。 「どうしてパウは、それほど私を拒否するんだ？」 　自分を巻き込みたくないためだとは感じているが、もしそうではなかったら、真面目にショック死するかもしれないと思った。 「私では、パウの相手役に相応しくないのかい？」 　フランツは自分の外見を冷静に判断した。金髪碧眼で頑強な体つきをしている典型的なゲルマン人の姿だが、それがドン・イタリアの好みに合わないのかもしれない。 「そうじゃない」 　パウロは少しだけ表情を和らげた。 「フラを拒否しているんじゃない。服を脱いで、ベッドに入るなんて平気で喋るフラを見たくないだけだ。ポルノ俳優でもないのに」 「パウのためなら、ポルノでもストリッパーでもやるよ……大切な幼馴染みのためならね」 　フランツはパウロと見つめあった。パウロは唇を引き結んで、難しい顔をしている。だが今度こそ自分を排除しないで欲しいと願った。 「……パウロ」 　あまりにも長く沈黙しているので、フランツは耐えられなくなってきた。自分が裸になるのが、そんなに嫌なのだろうか。もちろん、自分だって恥ずかしいし、平常心ではいられない。裸になって、ベッドの上でパウロと抱き合う。腕を絡ませて、体を寄せ合う。想像しただけで眩暈がする…… 　けれど、と心を強くした。パウロのためなら、どんなことでもするつもりだった。たとえキスであろうとも…… 　やがて、パウロはどうしようもないというように、ため息をついた。 「パウロ？」 「フラの考えを撤回させるためなら、俺は何でも言える」 　パウロはついと目を逸らした。 「だが……そうしたら、フラはまた泣くだろう。そして、俺が困るんだ」 「――すまない。泣かないように努力する」 　真面目にフランツは謝った。 「けれど、私はパウに何を言われても、自分の考えを撤回するつもりはない」 　頑固に言い切った。フランツは仲間内から「頑固なフランツ」との綽名をもらっているが、本人はその名誉を知らない。 「いいかい？　何度でも言う。私はパウのためなら、何でもする。たとえパウが私を罵っても、私の決意は変わらない。これは絶対だ」 　熱いわけでもないのに、息があがって、肩で呼吸をした。 　パウロは眉間に皺を寄せながら、ゆっくりと振り向いた。不機嫌な表情にもかかわらず、フランツは見惚れてしまった。 「……仕方がないな」 　降参というように、両手をあげた。 「フラは近所のじいさんより頭が硬い」 「近所って、マルコおじさんのことかい？」 「ドン・ルンギだ。覚えているか？　俺の顔を見るたびに、説教をしてくるんだ。悪魔と契約して、ポルノ映画を撮っていると思っているんだろう」 　パウロは思い出したように苦笑いした。 　フランツもつられて笑った。ルンギ神父は、イタリアにいた頃、地元の教会で元気に説教していたカトリックの聖職者である。会えばいつも大声で「チャオ！　フランチェースコ！」と挨拶された。フランチェスコとは、イタリア語でのフランツの呼び名である。マルコおじさんはその隣に住んでいた退役軍人で、いつも神さまの悪口をぶうぶう言っては、ルンギ神父と喧嘩になっていた。 「――後悔はしないな？」 　パウロは試すように訊く。 　フランツは大きく頷いた。 「軍人は、与えられた任務を全うするのが仕事だ。必ず、成功させてみせるよ」 　胸に手を当てて、高らかに宣誓する。その言葉がどういう意味をもつのか、よくわかっていないようで、パウロは少しだけ頭を傾げた。 「だから、パウ、安心して……」 「あーあ、ようやく終わったか」 　待ちくたびれた声が遮った。 　フランツは、はたと気がついて、後ろを振り返った。口の悪いイタリア人の存在を、すっかり忘れていた。 「いたのか？」 「いちゃ悪いか？」 　ロミオは両手を持ち上げて大きく背伸びをすると、ベッドから立ち上がった。パウロとフランツが話し合っている間、またベッドに腰かけて、黙って聞いていたらしい。 「たく、あんたの決断が鈍いんだよ。それでよく軍人が務まるな？　戦場だったら、あっというまに撃たれて死んでいるぜ？　さっさと、ハイって言えよ」 　フランツの頬が引き攣るのも無視して、今まで黙っていた鬱憤を晴らすように喋りまくる。 「それじゃ、撮影の準備をするぜ？　俺はカメラを回せばいいんだろう？」 「そうだ。口の機能を停止させて、手だけ動かせ」 　ロミオはぺっと舌を出して、部屋を出て行く。 「期待しているぜ！」 　フランツに投げつけていった。 「悪いな、フラ。口だけ悪いんだ」 「気にしていないよ。パウが謝ることじゃない」 　性格も相当悪いんじゃないかと思ったが、パウロのためにウィンクした。 　フランツは目の前にある天蓋付きのベッドを、改めて眺めた。おそらくこの上で撮影は行われるのだろう。清潔な白いシーツと、ふかふかの枕が大切なのだ。自分たちにとっても、鑑賞する側にとっても。戦場のミッションを前にしているような緊張感が、じわじわと生まれてくる。 　振り返れば、パウロが腕を組んで自分を見つめていた。 「安心しろ。やる振りをすればいいだけだ。俺の言うとおりに、動いてくれればいい」 　フランツの不安を見抜いたかのように、簡単に説明する。 「私は、後悔はしないよ」 　フランツもパウロを安心させるために言った。 　パウロは組んでいた腕をほどいた。ポストカードでも作れそうな甘い顔立ちが、どこか挑発的な微笑を浮かべて、一言呟いた。 「――俺も後悔はさせない」