「……なーんて、ね」 「っ！？」 　 握り返した手をぐっと強く引かれた。加害性について記載はなかったはず――と考えたのも束の間。 　 「ん！？」 　 唇が重なった。強い力で押さえつけられて、動揺してる間に舌が入り込んでくる。 まさか見透かした上でこんな行動に及んできたのかと、絶対にバレない自信があったのに。 何かを確かめるように口内を探られて、もう隠すことは出来ないと即時に判断した。 　 「がっ……うげっ、ァ、ゴホッ……！」 　 咳き込んだのはリュカの方だった。僕を突き放してゲホゲホと床に倒れるようにして咳き込んだ。 　 「すごいな、見破られたのは初めてだ」 　 人型に進化した今では舌先で匂いや気配を感知する必要は無いし、コレは邪魔な部分でしかなかったが。 　 「どこで気がついた？」 「やっぱりそうだった。蛇？ すごいね、その舌」 「どうもありがとう」 　 細く二股に分かれた長い舌。僕が蛇の獣人である証拠。普段、人前に晒すことは無い。これで人の喉を突いたのは初めてだ。 　 「直接口内を確かめるほどの確信があったんだろう。 どこだ、どこで気がついた」 普段の生活で獣人だと思われることは少ない。表面上に目立った特徴がないから。それに獣人差別は人々の意識にまだ残っているし、人間として生活する方が都合が良いこともある。 だから余程のことがない限り、僕は人間として生活しているのだが。 　 「あは、別人じゃん。あんたの本性はそっち？」 「…………そうだな、仕事中に取り乱して悪いとは思っているが」 「んーん、別に」 「わからないだろう。僕が、蛇の血を引いていることは」 生き物としての蛇の印象はあまり良いものでは無い。この仕事をする上では尚更。 　　 「んー、まぁ。でも」 「でも？」 「カメレオンの獣人のコ、昔すっごい好きでさ。そのコの癖とか仕草とか、体の特徴とか……気配とか匂いとか。隅々まで調べた。あんた、よく似てたから。もしかしてカメレオンなのかもって」 「そんなことが分かるのか？」 「俺、好きなコのことは隅々まで知りたいタイプだから。気配がよく似てたし、喋り方の癖……舌が長いから喋り方に特徴があるんだ。みんなは、気が付かないけど。俺、耳いいから」 　 そう言うとリュカは垂れ下がった長い耳を少し揺らして見せた。 喋り方や気配、それらの特徴には僕も詳しい方だと自負していた。仕草や癖も。仕事をする上でそれは重要な情報になる。しかしこの男は僕の察知できない、知りえない情報まで瞬時に見抜くことが出来るというのか。 「爬虫類って、みんなそんな感じなんだ。あのコと舌の感じが違って驚いたけど」 「過去の知識と照らし合わせた偶然、と言ったところか」 　 少なくとも、この男は僕を蛇の獣人だと見抜いた訳ではなかった。たまたまカメレオンの獣人に詳しかった。そしてその情報に僕が当てはまった。カメレオンと蛇は同じ爬虫類でも大きく異なるが、人の血が混じっている以上どうしても似通ってしまうのか。 　 化しているのはそこだけ？」 「いや……僕の話はいい。そろそろ仕事に戻らせてくれ」 　 保護対象者とコミュニケーションを図るために来たのではあるけど、すっかり素を晒してしまった。 素の自分では仕事をする上で誤解を招きやすい。獣人専門のソーシャルワーカーとしてそれなりの知名度と地位を築いて来たが、それが台無しになってしまう。