*　　　　*　　　　* 「ただいま、プラチナ」 「おかえりなさい、ラドラム。待っていました。……生命反応がひとつ多いようですが」 「ああ、新入りだ。ちびだけどな」 「クルーを増やしたのですか？」 「いや、赤ん坊だ。まだクルーになるかどうかは分からない」 　次の言葉までに、プラチナにしては珍しく、しばしの間があった。 「……父親は、ラドラムですか？」 　ロディが思わず噴いた。 「プラチナ、妬いてやがる」 「惚れた腫れたは、後にして頂戴！　アタシ、シャワー浴びてくる！！」 　片隅に放置されていたベビーベッドに赤ん坊を寝かせ、コートを脱ぎ落としながらシャワールームに向かおうとするマリリンを、だがラドラムが引きとめた。 「ちょっと待て、マリリン！　先にこいつを何とかしてやれよ。俺たちはオムツの着け方なんて分からない」 「うう、も～……！」 　マリリンはどっちを優先するべきか迷って、右往左往する。 　その内、赤ん坊が元気よく泣き出して、マリリンは肩を落として赤ん坊の元に舞い戻った。涙目でオムツを着ける。 「尻尾があるワ！　オムツに穴開けなきゃ……」 「……ラドラム」 「ん？　何だ、プラチナ」 「やはり、父親は、貴方ですか？」 　感情のこもらない筈の合成音声が、千々に乱れた。まるで電波の悪い星間映話だ。 　またロディが、盛大に噴き出す。 「こりゃ、修羅場だな」 「そんな訳ないだろ！　俺が愛してるのは、プラチナだけだ！」 「本当、ですか？」 「本当だ。愛してる、プラチナ」 「私も愛しています、ラドラム。……嘘発見器にかけて誓えますか？」 「ああ。何でも質問しろ。答えてやる」 　沈黙がおりた。 「……いえ。疑ってすみませんでした、ラドラム」 「あっ」 　小さな驚きの声が上がって、初めての修羅場は終わりを告げた。 「どうした、マリリン」 「これ……手紙カシラ。背中側にあったから、分かんなかったワ」 「そいつぁ、すぐ読まねぇとな」 「はい、オムツしたワヨ！　手紙はあとで読むワ！　今度こそシャワー浴びるんだから！！」 　汚れた毛布はダストシュートに放り込み、マリリンは全速力で艦橋を出て行った。 「凄いな、マリリン」 「ああ。オレだったら触れねぇ」 　再び機嫌よく、感触が面白いのかベビーベッドの中のおもちゃを握っては笑う赤ん坊を上から二人の男が覗き込み、ラドラムが手紙を手に取った。 　マリリンは『手紙』と言ったが、それはくしゃくしゃに丸められた赤ん坊と揃いの真っ白な紙で、果たして手紙なのかどうかも定かではなかった。 　だが皺を伸ばすと、文字らしきものが浮かび上がった。そう、らしきもの。遥か昔の象形文字のように、暗号めいた字体が綴ってあった。 「プラチナ、これ解読できるか？」 「はい。五分二十秒ほど時間をください」 「頼む」 　そして二人は、買ってきたレトルトミルクを温める事にした。 　だがラドラムもロディもミルクを扱った事がなく、熱過ぎると言っては冷ましぬる過ぎると言っては温め直しの繰り返しだった。 　あっという間に五分が経って、マリリンがシャワーを終えてバスローブで艦橋に入ってきても、押し問答は続いていた。 「何やってんの、アンタたち」 「いや、オレは冷てぇと腹壊すと思うんだよ」 「でもさっきのは熱過ぎだ。火傷するだろ」 「んも～、ホントに頼りないのネ、アンタたち。貸しなさい！」 　マリリンは二人の手からパックをひったくり、単刀直入に言った。 「プラチナ。これ、この子の体温くらいまで温めて」 「暗号解読、完了しました。温めながら、読み上げますか？」 「ええ。そうして頂戴」 　するとプラチナは、情感豊かに、手紙を朗読し始めた。 「『便利屋さんへ。私は、この惑星の先住民族です。山に住んでいました。けれど地球人に捕まり、この子を産みました。最初は私を珍しがっていた地球人ですが、だんだん命の危険を感じるようになったので、この子を連れて逃げ出そうと思います。私に万が一の事があっても、この子だけでも守って貰おうと、この手紙を書いています。どうか、どうか、よろしくお願いします』。この後に名前と思われる単語が書いてありますが、地球人の声帯では発音出来ないものです。レトルトミルクの温め、完了しました」 「ビンゴ。やっぱり、依頼人だったな」 　ロディが煙草に火を点けようとして、マリリンに睨まれ、しょっぱい顔でそれをしまった。 「イエティか……大金を支払えたって事は、どこかの富豪にでも狩られたか」 「我が子可愛さの、嘘かもしれねぇぜ？　どの道、金づるじゃなくなったんだ。どうする、ラド。シェリフに通報するか」 「冷血漢。こんなに可愛いのに、シェリフになんて任せられないワ」 「でも、オレたちゃボランティアやってる訳じゃねぇぜ」 　便利屋などをやっていると、時に、他人の人生の分岐点に関わる事もある。ロディの物言いは、冷たいようにも聞こえたが、必要な選択だった。 　だがラドラムは、フォレストグリーンの瞳を爛々と光らせて、取って置きの悪戯を思いついた悪童の表情カオで片頬を上げる。 「いや……この子は、使えるぜ。プロを使って殺そうとしたって事は、この子が公になっちゃマズイ立場の奴って事だ。未知の生命体を、連邦に報告もせず手篭めにしたんだからな。父親を探し出して、大金をふんだくる。この子は、自立出来るまで俺たちが育てる。どうだ？　子育てなら、プラチナとマリリンがエキスパートだ」 「ちょっと、プラチナはともかく、アタシは育児した事ないワヨ！」 　マリリンから抗議が上がったが、ラドラムは一笑に付した。 「レディとドクターの嗜みなんだろ？」 「仕方ないワネ……男って、ホント身勝手」 「妙案とも言えるが、そいつぁ、ちぃっとばかし危ない橋じゃねぇか」 「ロディ、リスクの後には、大金ってメリットが待ってるんだぜ。人生、スリルがあるくらいがちょうどいいだろ？」 　ロディが頭を抱えた。 「ああ、忘れてた。お前さんはそうだろうよ。もっと堅実な船を選んでりゃ良かったぜ……」 「ねぇ、それより」 　あっという間にミルクを飲み終えた赤ん坊の背中をトントンと叩いて、手慣れた風にゲップさせながら、マリリンが提案した。 「育てるんなら、名前をつけなくちゃ。いつまでも、赤ちゃんて呼んでる訳にもいかないワ」 「そうだな……貸してみろ」 　ラドラムが、マリリンの手から赤ん坊を受け取った。顔を覗き込むと、赤ん坊は極薄いライトブルーの瞳をしっかり合わせて、白い綿毛に囲まれた顔で声を上げ笑った。赤ん坊にしては豊か過ぎるくらい、くるくると変わる表情が、ラドラムにもあったらしい父性を僅かに刺激する。 「……仔猫の青(キトゥン･ブルー)だな」 「そうネ。とっても綺麗」 　生まれて間もない仔猫はまだ虹彩に色素が沈着しておらず、薄い青目に見えることが多い。これを『キトゥン・ブルー』という。赤ん坊は、ちょうどそんな瞳の色をしていた。 「男か、女か？」 「女の子ヨ」 「ようこそ。ブラックレオパード号へ。キトゥン」 　ラドラムの視線は新しいクルーを迎える船長の微笑みを、惜しみなく小さな彼女に注いでいた。 「え……キトゥン、って言った？」 「ああ。名前。キトゥンでどうだ」 「お前さんらしいな。仔猫ちゃん(キトゥン)、か」 「気障を売りにして生きてるもんでな」 　意外にも、クルーたちからは反対の声は上がらなかった。 「アンタが育てるって決めた子だもんネ。良いんじゃない？　可愛くて」 「決まりだ。キトゥン、お前の父親は誰だ？」 「アー……ダ……ダァ」 　ラドラムはふっと破顔した。 「言える訳ないか。……プラチナ、そういう事だ。世話を頼む」 　長い尻尾で確かめるように、ラドラムの頬に触れるキトゥンのふさふさした額に軽くキスをしてベビーベッドに寝かせると、早速プラチナがそれを揺らして彼女をあやし始めた。 「はい、分かりました。ラドラム。新しいクルー、キトゥン、データ更新しました」