*　　　　*　　　　* 「プラチナ。ラドが何分遅刻したか、計算して頂戴」 「十八分二十三秒です」 「アタシは、十分前から待ってたのヨ！　十分前行動！　徹底して頂戴」 「まあまあ。悪かったよ。そのネイル、綺麗だな」 　頭から湯気が出るかと思うほど怒っていたマリリンだが、ラドラムが、華やかな南国に似合うとりどりの原色のネイルを誉めると、途端に相好を崩した。 「アラ。分かる？　今ヒューリで流行ってる、最新ネイルなのヨ」 　ラドラムは分かりやすいおべっかだったが、ロディは女心をくすぐる台詞を並べてみせた。 「新しいワンピースの柄とも合わせてるよな？　それに、髪も少し染めただろ。よく似合ってるぜ、マリリン」 「アラ、ありがと、ロディ。アンタ、意外と気が付くのネ」 　ロディも五分ほど遅刻したが、これでいっぺんにマリリンの機嫌はよくなった。 　女と見れば雌猫でも口説くロディの、特技の一つがこれだった。 　ラドラムとロディは瞳を見交わして、共犯者の色で口角を上げる。 「あ～、怒ったら余計お腹が空いちゃったワ。早く行きマショ！」 　一行は、朱色に塗られた門をくぐり、惑星ヒューリの観光名所にもなっている、広大なチャイナタウンに入っていった。 　店は、マリリンが決めた。大昔のチャイナスタイルで、回るテーブルの上に、大皿が幾品も並ぶ。 　プラチナとキトゥンは食べない、あるいは食べられないが、共にテーブルを囲んで、賑やかなランチとなった。 「で？　ナンパは出来たのか、ロディ」 「それがよ、守備よくいってると思ってしっぽり飲んでたら、旦那が現れやがってよ」 「何だそりゃ。美人局(つつもたせ)か？」 「そのつもりだったらしいな。反重力グローブでグラスを握り潰してみせたら、慌てて逃げていったけど」 「はは、ロディが失敗するなんて、珍しいな」 「それが、とびきり良い女でよ……」 「ア……ア……」 「キトゥン、アンタはまだ駄目よ。お腹壊しちゃうワ。欲しいなら、ミルクをあげる」 　マリリンの膝の上から、蒸し餃子に手を伸ばそうとするキトゥンを制し、彼女はプラチナから預かったマザーズバッグを開ける。 「……いえ」 　すると、黙ってテーブルを囲んでいたプラチナが、ふと声を上げた。 「なぁに？　プラチナ」 「キトゥンは、すでに食べ物を消化する能力を備えているそうです。それが食べたいと言っています」 「え？　だってまだ、一ヶ月ヨ？　離乳食も作ってないし、いきなり固形物なんて……」 「大丈夫だと、キトゥン本人が言っています」 　ラドラムが身を乗り出した。 「そう言えば、プラチナ。前もキトゥンの心を読んだな。俺たちが聞こえないのに、何でお前に聞こえるんだ？」 「すみませんラドラム、データ不足で不明です」 「キトゥン。俺には、駄目なのか？」 　接触テレパスの可能性を考えて、小さな手を握ってみる。 「ダ……ウア……」 　しかしラドラムには何も感じられず、代わりにプラチナが答えた。 「地球発祥の人類とは、『相性』が悪いようです。テレパシーの聞こえない私に聞こえるという事は、何らかの電子的周波数を発している可能性があります」 「ふぅん……凄いな、キトゥン」 　ラドラムの差し出した人差し指を握って、哺乳瓶をしゃぶるように口に入れると、チリリと痛みが走った。 「いてっ。……歯が生えてるぞ」 「えっ！？　人間だと、早くても三ヶ月目ヨ？　キトゥン、イーして」 　言われた通り、キトゥンはニカッと笑った。小さな歯がびっしりと揃って生え、糸切り歯は鋭く尖っていた。 「大変！　今日から歯磨き始めなきゃ」 「ほら。やっぱり服が小さくなったのって、育ってるからなんじゃねぇのか。人間くれぇだろ、一人前になるまで何年もかかるの」 「よく分からないけど、とにかく凄いな。キトゥン」 　キトゥンは蒸し餃子を手づかみで皿から取り、零しもせずに上手にもぐもぐと頬張っていた。 「美味いか？　キトゥン」 「美味しいと言っています」 「メニューの端末見ろ。一ページずつ進めるから、欲しいものがあったら、止めろ」 　ラドラムがメニューリストを操作すると、キトゥンとマリリンが、同じページで声を上げた。 「ダ！」 「ストップ！　アタシ、杏仁豆腐」 「ア……」 「キトゥンも杏仁豆腐と言っています」 　奇妙な通訳を介して、ラドラムとキトゥンの会話は成立していた。 「女の子はスイーツに目がないのヨ。キトゥン、きっと美人に育つワァ」 　マリリンが、キトゥンを抱き上げてふさふさの頬と頬を擦り合わせた。 　　　　*　　　　*　　　　* 「……来た」 　地下三層の光が瞬く一室で、仮眠用の粗悪で硬いベッドに腰掛けて閉じられていた瞼が、きっぱりと開く。 　プラチナと同じ、人工眼球だった。癖のある髪は明るいブラウンだったが、よく観察すれば、それは染めたものだと分かっただろう。根元が五ミリほど伸びて、本来の黒髪が覗いていた。 　組み合わせた指の上に顎を乗せ肘を太ももに付き、感情の読めない無表情で呟いたのは、肌のあちこちにメタリックな継(つ)ぎ接(は)ぎが覗く、アンドロイドともサイボーグともつかぬ青年だった。 　だがその青年の容貌よりも、部屋の中の光景の方が異様だった。 　小型のモニターが天井まで不規則に積み上げられ、そのどれもが違う街角の風景を映し出している。 　その中の一つに、青年は注目した。金糸銀糸のローブを着た少女が、ブロンドの男に何かを手渡す瞬間が見てとれた。 「八十一番、停止(ストップ)」 　そのモニターの風景だけが、静止する。 「拡大(ズーム)」 　ラドラムの横顔が、画面一杯に拡大された。 　それは、この惑星にある防犯カメラの映像だった。無論、ハッキングしたものだ。 　一台一台、数秒おきに画像が切り替わって、膨大な量のカメラ映像を全て網羅している。 　青年が、 「追跡(トラッキング)」 　と言うと、その中の、ラドラムが辿った軌跡が映像で再現された。 　地下一層におりた映像も、プラチナと『手』を見ている映像も映し出された。 「……Ｓ－５１１。何をしようとしている……」 　青年はボロボロのローブを羽織って、部屋を出る。 　狭かった仮眠室とは打って変わって、そこは白一色のだだっ広い大部屋で、ベッドが幾つも並んでいた。 　いや。ベッドというには、シーツも枕もない、ただの台だった。 　壁際にずらっと並ぶ円筒形の水槽に、人間になりそこなった胎児の欠片が幾つも入っているのを見れば、人はそれを『実験台』と呼んだだろう。 　青年はそこを抜け、地下一層を目指して研究所(ラボラトリィ)から出ていった。