*　　　　*　　　　* 「取り敢えず、オレがラクダの所までプラチナを担いでいってやるよ」 　沈痛な面持ちで、ベッドに突っ伏しているプラチナを見下ろしてロディが腕を組む。 「ラド、まだ死んじゃったって決まったわけじゃないワ。最善を尽くしマショ」 　マリリンは、プラチナが『壊れた』とは言わなかった。茫然自失に虚ろな目をプラチナに注いでいるラドラムへの、最大限の配慮だった。 　ラドラムの脳裏で、走馬燈のように、ヒューマンタイプのプラチナとの出会いからが蘇る。 　しばしあって、ハッと思い出す。『夢』を見た事を。 　『思い出して……』 　シーアは、そう言っていた。 「シーア、なんて言ってたか覚えてるか？」 「えっ？　レディ・キューピッド？」 「ああ。流星群が何とか……」 　マリリンがラピスラズリの視線を彷徨わせて考えた。 「えーっと……確か、『一つ一つの星に気を取られる事なく、夜空に心を向けろ』とかだったと思うワ」 「それだ！」 「え？　どれ？」 「ペットの回収に気を取られてないで、本来の『探す』事に集中するんだ」 「でもお前さんたち、繋がったままだぜ。プラチナがこれじゃ、動けねぇ」 「ア……ゥア……」 　そこへ、キトゥンが手を伸ばした。 「駄目ヨ、キトゥン。危ないの」 「ダ！　ア！」 　だがキトゥンは、マリリンの腕を振り払って再び手を伸ばした。 　キトゥンが理由もなしにマリリンに反抗する事など、ないように思われた。 「キトゥン……何がしたいんだ？」 　キトゥンは真ん丸の瞳を、ラドラムの目と連邦錠に往復させた。 「まさか……外せるのか？」 「ア！」 　力強く言って、キトゥンは三たび手を伸ばした。 　思えば、この惑星についたばかりの時も、キトゥンはそれに触れようとしていた。 　手首と手首を繋ぐ、極彩色に輝く紐を掴むと、キトゥンはしばらく握っていた。 　もう何も起こらないんじゃないかとみなが思い始めた頃、呆気なくそれは輝きを失った。ただの紐に戻り、ぱらりと腕から外れる。 　思わず、わっと歓声が上がった。 　興味深そうに見ていたペットたちも、飼い主の歓喜に反応して笑顔を見せる。 「凄いなキトゥン……！　そう言えばプラチナが、電子的周波数がどうとか言ってたな。サンキュ」 　わしわしと、綿毛の白い頭を撫でると、キトゥンも嬉しそうに鳴き声を上げた。 「……んん？」 「なぁに、ラド」 　撫でた手を開いてみると、綿毛が幾らか抜け落ちていた。 「これ……デデンで見たイエティみたいに、毛が生え変わるんじゃないのか？」 「そうネ。大人のイエティって、長くて白い毛だったワネ。ブラッシングもしなきゃ！」 　そしてふとまた、ラドラムが思い付いて言った。 「……なあ、今の船にも、ヒューマンタイプのボディが、どっかにあったりしないか」 「ああ。乗ってると思うぜ。セクスレスタイプのが」 「いったん、プラチナのＡ．Ｉ．をそっちに移したら、丸くおさまるんじゃないか？」 「冴えてるな、ラド。いい考えだ」 「プラチナは俺が運ぶ。今まで世話になってきた、せめてもの礼だ」 　連邦平均身長よりは幾分か小柄なラドラムだったが、その身体は引き締まって実戦に耐えるだけの筋肉がついている。 　全員ローブとサングラスをつけ、ラドラムがプラチナを背負って街の出口まで連れていった。 　人情深い辺境の人々は、口々に医者を呼べと忠告してくれたが、一行は笑顔でそれを断った。 　船に戻るとすぐにロディが、ヒューマンタイプのボディのありかを見付け、あとはこの船のＡ．Ｉ．に訊きながら、移行作業を行った。 「お待たせしました」 　少年のような少女のような涼やかな声がしたかと思うと、艦橋の自動ドアが開いて、プラチナが入ってきた。 　身長はラドラムと同程度、顔つきは何処か妖艶で、シルバーの短髪にグレーのボディスーツだった。 「ラドラム。声はこのままで良いですか？　メールタイプに戻しましょうか？」 　一同、その変わりように、言葉を失っていた。 　ワンだけが、いつか撫でて貰った事を覚えていて、頬を擦り付けてそれを強請った。 「ああ、ワン……。貴方には分かるのですね」 　耳の後ろをかいてやる。 「……ラドラム？　どうしますか？」 「あ？」 「声です」 　開いていた口を閉じ、慌ててラドラムが言った。 「あ、ああ。そのままでいい。一時的なものだしな」 　冷静を装ってキャプテンシートに沈んだが、得体の知れぬ感情に、心はざわざわと騒いでいた。 「プラチナ。惑星ヒューリまで、あと何分だ」 「はい、ラドラム。四十九分三十三秒です」 「ハイパードライヴから抜けても、ステルスシールドは外すな」 　そして、タッチパネルに足を乗せ、いつものように言い置いた。 「俺は寝る。おやすみ、プラチナ」 「おやすみなさい、ラドラム」 　動揺は一瞬で、その柔らかい言葉は、確かにいつものプラチナだった。 　ラドラムは、ほっとひと息安堵して、深い眠りの淵に落ちていった。 　　　　*　　　　*　　　　* 　その後、エンジェルズ・オラクルを、子供を抱いた女が一人、訪れた。 「これに触ってください」 　と、拳大の布包みを出す。 「貴方は……」 「シッ。早く」 　シーアがカーテンの向こうから手だけを覗かせて、それに触れた。 　――Ｓ－５１１。お前は俺を憎んでいるのか。兄弟たちも、博士プロフェサーたちも殺したから……。 　いつものように、プロトの声が聞こえてくる。 　だが、胸に抱かれた子供の手がその上から重なると、不思議な感覚に包まれた。 　一方的に彼の背中を見ていた景色から、ふいとプロトが振り返った。 　――Ｓ－５１１？ 　メタリックな継ぎ接ぎの顔に、初めて『驚き』という感情が生まれた。 　――プロト。会いたい……連邦軍に密告なんかしないわ。会いたいだけなの。……愛してるの。 　――……シーア。 　――そう呼んでくれたの、十年ぶりね。 　暖かい感覚が広がって、二人の心は通い合った。 「さあ、シーア。掴まっていてください」 「キャッ」 　女は、シーアを抱き上げたかと思うと、エレベーターに滑り込んだ。ドアが閉まる際、シーアを呼ぶ怒声が聞こえたが、誰も彼女には追い付けなかった。 　超高層ビルから一転して、女は地下三層行きのエレベーターに乗る。 「こっちよ」 　するとシーアは、先に立って駆け出した。歩く事さえ滅多にない生活を送っていた為、汗の珠(たま)がシーアの額に結晶する。 　やがて袋小路の路地裏に着くと、息を弾ませて細い一本道に飛び込んだ。 「手を。壁に当てて」 　女は言われた通り、布包みを開いて行き止まりの壁の中央に押し当てた。掌紋認証の入り口が、足下でスライドする。 　シーアはローブに足を取られながらも、懸命にハシゴを下りていった。 「シーア……！」 「プロト！　プロトタイプ！」 　少女が駆け寄って、立ち尽くす青年の腰の辺りに縋り付く。 　子供は望めなかったが、ＳＴＥＰ細胞の投与をやめれば、少女は少しづつ大人になっていくだろう。 　戸惑うプロトと涙するシーアを見守って、彼女は僅かに微笑んだ。 「シーア。発信機はどれですか？」 「あ……これ、全部よ。ネックレスとブレスレット」 「じっとしていてください」 　女は、その細腕からは想像も出来ない力で、その全てを引き千切った。 「これは、各層にバラバラに捨ててきます。安心してください」 「ありがとう。ありがとう、プラチナ……！」 　名乗る前に、シーアは看破してみせた。 　プラチナは各層を巡った後、その足で、連邦警察に向かう。 　ラドラムが、賞金首にハメられた事、彼を倒した事を話し、その証拠として『手』を提出した。多額の懸賞金を、プラチナは連邦ドルで受け取った。 　連邦警察は納得し、公表しようとしていた、ラドラムのウォンテッドの貼り紙を分解機(クラッカー)にかける。 　その後、Ｓ－５１１をさらっていった銀髪の女のウォンテッドが公表されたが、その女の目撃情報は、それ以来一度も寄せられる事はなかったという。