「失礼します」 　初めて足を踏み入れた進路指導室の壁は真っ赤だった。正確に言えば、壁際にある本棚に、赤い本がびっしり詰まっていた。背表紙にはデカデカと大学名が書いてある。 「おう」 　近藤先生が中で待っていた。俺がドアを閉めるのを見て、本棚から一冊抜き取り、こちらに差し出してきた。 「Ａ大の過去問。見たことあるか？」 　首を横に振って、真っ赤な分厚い本を受け取る。パラパラとめくって見ていると、先生が言った。 「どう思う？」 　具体的に何を聞きたいのか分からないので、曖昧に答えるしかない。 「どうって……難しそうですね」 「一年後に、これを解いている自分を想像できるか？」 　近藤先生に目をのぞきこまれた。俺は、まったく動くことができなくなった。思考も停止した。先生は深く息を吐き出すと、俺から視線を外した。 「Ａ大を目指すんだろ？　『はい』と即答できなきゃだめだ。他の受験生に気持ちで負ける」 　先生は俺の手から過去問題集を回収して、本棚に戻した。俺に背を向けたまま、言う。 「正直、今のままだとかなり厳しいと思う」 「でも行きたいんです」 　出た声はか細くて、「気持ちで負けている」と思った。 「相当頑張らないとだめだぞ。覚悟はあるのか？」 　近藤先生が振り返った。俺は大きく息を吸い込んだ。 「あります！」 「そうか、分かった。とりあえず六月の模試まで様子を見よう」 　先生があっさりと受け入れてくれたので、少し気が抜けてしまう。ほっと一息ついていると、先生が再び口を開いた。 「でも急にどうしたんだ？　今までは『将来？　よく分かりません。勉強もしたくありません』みたいな顔してたのに。最近、課題もちゃんとやってくるし、授業も真面目に受けるようになったじゃないか」 「家庭教師がついたので……」 　予想だにしていなかった質問に、もごもごと答えると、先生は「ははーん、なるほど」と、俺の顔をジロジロ眺めてきた。目を細めて、唇の左端を引き上げた。 「そいつに惚れたろ？」 「そんなんじゃないです！」 「即座に否定するのが逆に怪しい」 　先生はニヤニヤしながら、俺の方を見ている。完全に面白がられている！ 「俺の見立てでは、その家庭教師がＡ大出身とみた。どうだ？」 　ついには、俺に人差し指を向けて、自信満々な顔で言い放った。 　――勘が鋭い！　怖い！　こういう変に鋭いところは嫌いだ！ 「ちっ、違います！」 「当たりだな。嘘ついてもバレバレだ。田丸は分かりやすいからな」 　君は分かりやすいですから。健人先生の言葉を思い出して、恥ずかしくなる。俺は隠し事ができないらしい。 「近藤先生までそんなこと言う」 「先生まで？」 　先生が右眉をくいっと上げた。 「いえ、何でもありません！」 　大声でごまかすと、近藤先生が近寄ってきた。嫌な予感しかしない。先生は口元に手を添え、メガホンのような形を作った。 「で、そいつかわいいのか？」 　ひそやかな声で言う。アルバムをめくるように、様々な健人先生の笑顔が思い浮かんだ。身体中の熱が顔に集まってきた。 「かっ、かわいいというか――」 　近藤先生の視線から逃れるように、俺は俯いた。 「美しい、です」 「はっはっは、ベタ惚れじゃないか！」 「だから、そんなんじゃないって言ってるじゃないですか！」 　顔を上げれば、真面目な顔の先生と目が合った。驚きでびくりと体が震える。 「最近確かに、課題の正答率は上がってきているが、今のペースじゃ、絶対に間に合わない。この一年、本気でやれよ」 「は、はい！　頑張ります」 「応援してる。受験も恋もな」 　先生は、返答を待たずして進路指導室から出ていった。 「言い逃げは、やめてくださいよ」 　俺はその場にしゃがみ込んだ。そんなに分かりやすいのだろうか。それとも、近藤先生の勘が冴え渡っていただけだろうか。健人先生にも俺の気持ちがバレていたら、どうしたらいいのだろうか。いろんな思いが浮かんでは消えて、俺はしばらく進路指導室から出られなかった。