「家庭教師を追いかけて、Ａ大に行こうとしているのは正解です」 「ん？　じゃあ、合っていないのは？」 「『女』ってところです」 「……そういうことか」 　先生は何かを思案するように、コロッケパンの断面を見つめはじめた。俺の予想では、からかってくるか狼狽(ろうばい)するかどちらかだと思ったのに、先生は落ち着き払っていた。 「何才だ？」 　先ほどまでと変わらないトーンで聞かれる。 「十九才、大学一年生です」 「なるほど。在学中なんだな。相手はストレートなのか？」 「えっ。どういうことですか？　現役合格ってことですか？」 　自分で言いながら、年齢と学年から浪人していないことは導き出せるし、多分先生が聞きたいのはこれじゃないんだろうなと感じていた。 「いや。異性愛者なのか、と聞いている」 　冷静な先生の声に、一瞬固まる。 「あ、はい。初めて会った日に『恋愛対象は女性だ』と言っていました」 「はぁ！？　お前ら、初対面の時からどんな会話してんだよ」 　呆れ顔を向けられた。 「いろいろありまして……」 「田丸は茨の道を進もうとしているな」 　先生の眉間のしわが深くなった。 「俺だって、ストレート？なんですよ。同性にこんな感情を持ったのは初めてで、自分でも訳分かんなくて。多分恋愛感情だと思うんですけど、自信がないんです。気のせいなのかなとか、こんな感情を自分に向けられてるって分かったら、先生は気持ち悪いって思うだろうなとか、ずっとぐるぐる考えてて――」 「田丸。言い訳はいい」 　口が勝手に動き続けるのを、先生に止められる。 「これから俺がする質問に答えろ」 　恐る恐る頷いた。 「彼が田丸のことを『好きだ』って言ってきたら、どう思う？」 「はっ？　えっ？」 　予想外の質問にうろたえながら答える。 「えっと……その。う、嬉しい、です」 「じゃあ、そいつとキスしてるところ、想像できるか？」 　健人先生のきれいな顔が近づいてきて、唇を重ねるところを思い描いた。 「……はい」 　ムズムズする。 「どんな気持ち？」 「よく分かんない、けど嫌じゃない、かも」 　先生が腕組みをして質問を続けてくる。 「彼が女の子と二人で歩いてるのを見たら？」 「すごく嫌でした」 「過去形。なるほど、経験済みだったか」 「い、いやっ、これは違くて――」 　口を滑らせてしまったことが恥ずかしくて、慌てて否定するが、遮られる。 「もう言い訳したって無駄だぞ、田丸。お前の感情は恋愛感情だ。分かったか？」 　いたって真面目な顔で言い切られた。俺は、しぶしぶ「はい」と頷いた。 「で、その涙のわけは？」 「なみだ？」 　頬に触れる。濡れていた。そこで初めて自分が泣いていることに気づいた。 「えっと、そのっ……。寝不足、で。それで、情緒不安定っていうか――」 「いい。無理するな」 　ぶっきらぼうな言い方の中に、近藤先生の優しさを見つけて、感情の抑えがきかなくなった。 　悲しみがぽろぽろと両目からこぼれ落ちた。先生が黙って立ち上がり、テーブルの端にあったボックスティッシュを俺に差し出してきた。 「おととい、女の人と先生が一緒に買い物をしているところを見ちゃって」 　喋っているうちに、口の中に涙が入り込んだ。唇をなめる。ショッピングモールからの帰り道と同じ味がする。 「二人は付き合ってるのかなって思ったら苦しくて。全然眠れなかったんです」 「きょうだいじゃないのか？　よくあるだろう、そういうの」 「違います。その人は先生を名字で呼んでました」 　先生に向けた彼女の笑顔を思い出して、胸がじくじくと痛み出した。近藤先生が唸った。 「二人の関係について、何か聞いてないのか？」 「聞いてません。というか、ろくに話もせずに逃げてしまいました。そこから会ってません」 「そういうのは本人に聞くしかないだろう。田丸が考えたって絶対に答えが出ない問題だからな」 「そう、ですよね。分かりました。傷つくかもしれないけど、ずっとモヤモヤするよりマシです。今度聞いてみます」 「ああ。そうしろ」 　先生がずいっとティッシュの箱を押し出してくるので、思い切り鼻をかんだ。