「ハッピーホワイトデー！」 　三月十四日、部屋に入るなり、先生にクッキーの箱を突きつけると、先生は驚いたように高速でまばたきを繰り返した。 「これ、母さんから。バレンタインデーのお返し。お金は母さんが出してくれたけど、商品は俺が選んだ。クッキーとマドレーヌが入ってるやつ。大丈夫だった？」 「ありがとうございます。甘いもの、好きです」 　先生は笑顔を浮かべて、賞状を受け取るような手つきで、箱を持った。いろいろな角度から、しげしげと箱を見ている。そのままの姿勢で言われた。 「君からはないんですか？」 「ないよ。だって、小さいチョコ一個しかくれなかったじゃん」 　先生の顔がこわばった。まずいと思った。余計なことを言って、また先生を傷つけてしまったかもしれない。 「翌日、ファミレスでハンバーグをごちそうしたじゃないですか。あれの見返りは？」 　少し寂しそうな目を向けてくるから、思わずリュックの中に手を突っ込んでしまった。学校に持って行っている鞄だ。 　――何かないか。探せばあるかもしれない。 　先生の顔がぱあっと輝いたのが見えた。「本当に何も用意していない」とは言えない。がっかりさせるわけにはいかない。こんなことなら、あのきれいな宝石のチョコレートを買っておくんだったと後悔した。 　先生に背中を向け、鞄を大きく開けて、がさがさと中を漁る。 「あの」 　困惑したような先生の声が聞こえた。早くしないと、プレゼントがないことがバレてしまう。 　急いでリュックの内ポケットをまさぐると、あるものが見つかった。それを手に、先生に向きなおる。 　先生と俺の声が重なった。 「なければ無理しなくていいですよ。冗談ですから」 「ごめん！　こんなものしかなかった」 　俺の手の上に乗っているものを見て、先生が絶句した。手のひら大のプラスチックケースに入った、ミントタブレット。コンビニで百円で買えるやつだ。 　先生はプラスチックケースを持ち上げると、ためらいがちに振った。から、から、と明らかに中身が少ない音がする。 　沈黙が続く、かと思いきや、先生が突然お腹を抱えて大声で笑いはじめた。 「しかも、食べかけじゃないですか！　ちょっと、いくらなんでもっ」 　息も絶え絶えになるほど笑い転げている。 「笑いすぎだし、いらないなら返して」 　手を伸ばすが、先生はミントタブレットを持った手を突き上げて、「いいえ。これはもらっておきます」ときっぱり言い切った。 「せっかく君がくれたものですから」 　俺が手を引っ込めると、先生も腕を下ろした。 　箱入りのクッキーよりも価値があるとでも言うように、俺の食べかけのタブレットを胸元で握りしめるから、なんだかとても申し訳ない気持ちになった。