注文してからしばらくすると、俺たちの前にケーキと飲み物が運ばれてきた。 　先生が頼んだのは、ベークドチーズケーキとホットコーヒー。俺の前にはモンブランとアイスティーが並べられる。 「ごゆっくりどうぞ」 　最後に、ガムシロップが一つ、コーヒーフレッシュが二つ入った容器をテーブルの真ん中に置いてから、店員さんが一礼して立ち去った。 　アイスティーにガムシロップとコーヒーフレッシュを入れ、ストローでかき混ぜていると、先生の視線を感じた。 「何？」 「甘いものを食べるのに、甘い飲み物を飲むんだなあと思って」 　よく分からないけど、腕組みをしながらニコニコしている。ちょっと怖い。 「先生はミルクいらないの？」 　先生の手元のコーヒーに目を向けると、茶色い角砂糖が二個、ソーサーの上に乗っていた。 「そうですね。基本的には何も入れずに飲みますよ」 　コーヒーをそのままで飲めるなんて大人だ、と思った。俺は砂糖もミルクもいっぱい入った、ペットボトルのミルクコーヒーしか飲めない。 　ストローをくわえて、ミルクティーを一口飲んでから、フォークを手に取った。崩してしまう前に、モンブランを眺める。渦巻き状に盛られた薄茶色のクリーム。うっすらと粉砂糖がかかっている。山のてっぺんには茶色い栗が行儀良く座っていた。 「いただきます」 　呟いてから、モンブランにフォークを垂直に差し込む。栗のクリームの中から、白い生クリームが現れた。一番下はスポンジ生地のようだ。口に入れると、思わず笑みがこぼれた。 「ね、美味しいでしょう？」 　顔を上げると、頬杖をついた笑顔の先生と目が合った。フォークにもコーヒーにも触れた形跡がない。ずっと見られていたのだろうか。 「君は食べ物をすごく美味しそうに食べますよね。僕が作ったわけではないのに、僕まで嬉しくなります。かわいい」 　ぽろっとこぼれたような言葉に、少しイラッとする。 「かわいいって、バカにすんな！」 「馬鹿になんてしてません。どうして君はそんなにひねくれてるんですか」 　先生がため息をついた。 「褒めてるんです。褒め言葉は素直に受け取ったらどうですか」 　俺は口を結んで、先生を見返した。 　――今の褒められてたの？　「食べ物を美味しそうに食べるから、かわいい」？　十八歳にもなって、そんなところを褒められるなんて、すごくバカみたいじゃないか。 「恥ずかしい……」 　俺が呟くと、先生がようやくコーヒーカップを持った。コーヒーを飲む直前、先生の口が「かわいい」と動いたような気がした。 ＊ 「それで、Ａ大のことは分かりましたか？」 　ケーキを食べ終えたあと、先生がコーヒーカップを傾けた。俺もちびちびとミルクティーを飲みながら答える。 「うん。実際にこの目で見たら、すごくリアルに大学生活をイメージできるようになったよ」 「それは良かったです。何か僕に聞きたいことはありますか？」 「聞きたいこと……？」 　首を傾げ、しばらく考えてから、「大学生活の話を聞きたい」を口実に先生を呼び出したことを思い出した。久しぶりの再会に舞い上がって、すっかり忘れていた。 「大学、楽しい？」 　漠然とした質問に、先生は驚いたように目を丸くして、それから少し笑った。 「はい。楽しいですよ。高校までよりも専門的な勉強ができて面白いです。そのぶん、明確な答えのない問いも増えますけど」 「答えのない問い？」 「個性を伸ばすとはどういうことなのか、理想の学級運営とは、などですかね」 「すごい！　教育学部っぽい！」 　俺が感心すると、先生が目を細めた。 「君も教師を目指すなら、いずれ考えなければならない問題ですよ」 「そう、だよね……」 　教師という言葉で真っ先に思い浮かぶのは、近藤先生の顔だ。一見すると無愛想なのに、関わってみると、生徒一人ひとりとしっかり向き合っていることが分かる。時には厳しいことも言ってくるが、根本には優しさがある。俺にとって近藤先生は「尊敬できる大人」であり、こんな教師になりたいという「憧れの人」だ。 　その前に、教員免許を取るためには、大学に入らなければならない。午前中に見たＡ大の学生たちを思い出す。俺もあんな風に、そして、健人先生や近藤先生みたいな、立派な大人になれるだろうか。