日の暮れはじめた校舎を駆け抜けて、寮に戻るとすぐに風呂へ向かった。 　油彩絵の具に使う溶き油や筆を洗うクリーナーは、揮発性で独特なにおいがする。その移り香と汚れ防止のためにツナギを着ていても、気になる人には気になる程度に、髪や服に“におい”が残るらしい。 　この時間に風呂を使うのは――使っていい許可をもらったのは――俺しかいない。だから、いつものようにゆっくりシャワーを浴びたいところだけど、いまは『予期しない客人』が俺を待っている。 　泡立てたそばから洗い流す勢いで早々にシャワーを済ませて、出迎えてやるために校門へ向かおうと談話室を横切った。 　――けど、 「……なんでいるんだよ、千尋」 　なんとなくチラ見したその室内に、ご歓談中の客人を見つけた。 「なにその言い方っ！　ほんと兄貴ってかわいくないっ」 　俺の嫌そうな声にたのしく話していたところを遮られて、千尋はわかりやすくキレた。 　かわいくないとか言われても、相手が千尋だと言い返す気にならない。ひさしぶりに会ったのに、お互い一言めを絶対に間違えたよな。 　とはいえ、寮内で面会する場合は談話室で、と決められている。だから千尋がここにいることに疑問はない。 　そういう疑問はないけど、なんで俺の妹様は蓮池と面会しているのだろうか……と、眠そうなタレ目でまったりした笑顔を浮かべる親友を見た。 　この前の大会で３年は引退してるわけだから、蓮池がいまここにいるのも疑問じゃないけど、そうじゃなくて。千尋と蓮池は恋人同士のようにとなりあって座って、仲睦まじく会話していたから、脱力感を覚えた。急いだ俺の時間を返してもらいたい。 「史郎くん、いまからでも友達やめるべき！」 「いや、きっと久々に千尋ちゃんと会うからテレてるだけだよ」 　千尋の剣幕に慣れている蓮池は朗かに笑う。「テレてねえよっ」っていう俺の反論も、その笑顔にゆるく流された。 　この、俺とはまったくちがう柔和な対応のおかげなのか、千尋は『史郎くん』なんて呼んで蓮池に懐いている。俺と蓮池とはもう６年の付き合いになるけど、俺はまだ名前で呼んだことないのに……べつに名前で呼ぶ予定はないけど。 「兄貴が一度も家に帰ってこないから心配して様子見に来たのに！　もう着くよーって連絡したんだから迎えにきてよっ」 　と、千尋はまだご立腹だ。