寝巻きを纏い、タオルを手に、その足で自室に戻ろうとしていた。が、足が止まった。 自室の灯りが、いつも以上に明るく、外廊下側の障子に漏れていた。 いや、何故、まだ灯りが灯っている？ その疑問が浮上したのも一瞬で、ある人物が頭に浮かんだことにより、足音を立て、その勢いのまま障子を開けた。 「あ、坊っちゃま。お帰りなさいませ」 部屋中央で正座をしていたあの側仕えがこちらの姿を捉えると、ふと微笑んだ。 頬が熱くなるのを感じた。 ──いや。これは風呂上がりで身体が熱くなっているからだ。他の意味など、決してない。 「坊っちゃま。髪を濡らしたままですと、風邪を引かれてしまいます。私でよろしければ──」 「──……で」 「え？」 「……なんで、まだいる？ しかもなんなんだ、この部屋は！？？」 障子を開けっ放ししていることを、怒鳴った後に気づいたが、この際どうでもいい。それよりも部屋の状態に驚愕も混じる。 ほぼ部屋を埋め尽くさんばかりのガラクタが、部屋半分ほどに、しかも、きちんと並べられており、その半分は文机の前に綺麗に畳まれた布団が置かれていた。 いつぶりに見るであろう畳は、ところどころ痛みが見られるが、それでも一種の感動さえ覚える。 大した時間を入ってない入浴時間に、ここまで片付けられてしまうとは。 「何を勝手に片付けている。僕はそんな命令を出してないが」 「申し訳ありません。ですが、坊っちゃまの身の回りを綺麗に務めるのも、私の仕事でございます。……それも、ありますが、個人的な感情としましては、このような環境では心身共に健やかに過ごせないと思いまして。誠に勝手ながら、坊っちゃまの入浴時間内に出来る範囲のところをしておきました」 微笑んだ顔ではない、真剣とも思える表情。 そんな顔をしながら、そうなった経緯をはっきりと丁寧に述べていく。 今までの側仕えならば、ただ単に主人の命令だけを聞き入れるだけで、一切それ以上のことはしなかった。 「……あっそ。……ほんとに、勝手がすぎる」 「……ええ。申し訳ございません」 「何、笑っているんだ」 「いえ、笑っておりません」 「いーや、この僕が言っているのだから、お前は笑っているんだ」 「そうですね。我が主人である眞ノ助坊っちゃまがそう仰るのであれば、そうとも思えますね」 「……気に食わない」 そっぽ向いてそう吐き捨てると、八つ当たりするように障子を思いきり閉めると、どすどすと布団へと向かい、広げる。