祖父が愛おしげに撫でてきた頭を、不意に触っていた。 「……？ 坊っちゃま、頭がどうされました？」 「……っ、なんでもないっ！」 顔を覗き込んできた、美しい顔と合い、慌てて顔を逸らした。 まだ探ろうとしているようで、数秒見つめているようだったが、「左様ですか」と引き下がった。 心臓に悪い顔だ。 頭を触っていた手を、今度は胸にこっそりと触れた。 心音が鳴り止まない眞ノ助をよそに、側仕えは、部屋の外へと行き、掃除機でぬいぐるみに付いていた埃を吸い取っていた。 そうだと気づいたのは、掃除機の電源を入れたからだ。 突如としての騒音は、眞ノ助にとって不快極まりない。 だから、掃除するのは嫌いなんだ。 「さて、坊っちゃま。玩具を片付けていきましょう」 「まだやるのか」 「当然です。一日かけてやるつもりですから。坊っちゃまも、お部屋が広い方が過ごしやすいでしょう？」 「……だったら、掃除機を掛けないでくれ。日頃の眠い頭に響くんだ」 「そうでしたか。それは大変失礼しました。これからは、雑巾で拭いていきますので、使うことはないでしょうし」 そう言いながら、バケツに掛けていた濡らした雑巾を渡される。 「……これはなんなんだ」 「坊っちゃまも、玩具を拭いていってくださいませ。このままでは可哀想ですからね」 「別に、僕は……」 「それは、本当に本心でしょうか」 穏やかな表情から一変、真剣な眼差しを向けられ、言葉が詰まった。 「先ほど差し出した物から、それに関することを思い出されていなかったでしょうか。そうであるのなら少なくとも、全く関係はなくはないと、私は思いますよ」 「……何を分かった風に」 「そう言った主人のことを分からないと、あなたの側仕えである意味がありませんからね」 気に入らない、と言う言葉は、人当たりの良い微笑みを向けられたことによって、打ち消されてしまった。 そんな表情は本当に、反則だ。 今までに言われたことのない、こちらに寄り添う気のある言動に、若干嬉しく、しかし、それを表面化したら、何だか負けた気がして、だから眞ノ助は、誤魔化すかのように側仕えから雑巾を奪い取った。 「さて、やっていきましょう」 そのことに対して驚くこともなく、笑みを崩さなかった。