「でも、でも……。そのような人が、どうして佐ノ内家に使用人として来たの？」 「祖父のちょっとした知り合いでもあるし、父の知り合いの伝手で紹介されたようだ」 そう答えて、眞ノ助は違和感を覚えた。 ちょっとした知り合いの関係であることを指摘した際、眞ノ助と同じように、孫のように可愛がってもらっていたと言っていた。 そういった関係であるから、特別に使用人として佐ノ内家で雇われたと考えられる。 だとしたら、父が言っていた「知り合いの伝手」というのは、祖父からの命令で、と言い換えられる。 そうだとしたら、あの側仕えと祖父、二人が出会ったとされる場所は──。 「……あの旅館のこと、もっと詳しく調べられないか？」 「え？ いきなりどうしたの」 「あそこのことが分かれば、寂柳(あいつ)と祖父が出会った理由が分かりそうな気がして」 「でも、ただのお休み処なんじゃないの」 「そのただのお休み処で働いていた従業員と、そこまで親密な関係になるのか？ 頻繁に行っていたとしても、そんなことはありえるのか？ 僕はそういった知識もないし、人に興味がないから、そんな所で働く人の顔すら覚える気もないが、祖父ならばありえる可能性がある」 「それは……なに？」 ──……何人もの愛人がいたみたいね。 不意に、葬式の時に聞いた言葉が思い出される。 しかし。その意味も含めて、眞ノ助は頭を振った。 「·····"人の良くないことを言うのは、自分の品位までも下げてしまう"だろ？ だから、弔った人でも良くないことは言えない」 眞ノ助が逃げるようにその場から立ち上がると、「分かったよ」と隣も立ち上がった。 「余計な詮索はしない。元々あそこのことは気になっていたし。調べてみるよ」 「……ああ」 間を空けた後、短く返事をし、歩き始め た時、はた、と伊東が立ち止まった。 「どうした？」と急かすと、伊東は言った。 「佐ノ内君がこうして、僕に頼み事をするだなんて、初めてだなって思って。僕のこと、友達だと思ってくれているから？」 「なわけないだろ。あいつと同じで、命令だ」 「全くもう……素直じゃないんだから」 その時、予鈴が鳴り響いた。 「あっ、思っていたよりも喋りすぎちゃったね！ 走らないと遅れるかも！」 「ちょ、お前っ！」 急にぐいっと腕を引っ張り、走るものだから、伊東もろとも転びそうになるのをどうにか踏ん張り、一緒に走らざる状況へとなっていた。 側仕えが、気になる終わり方で無理やり終わらせたのだから、それが返って好奇心をそそられるきっかけとなったのだ。 どんな結果になっても、「ああ言ったお前が悪い」といつものように怒ってやる。