「─なぁ。廊下に柘榴が落ちてなかったか？」 朝食の時間になったと呼びに来た側仕えに、結局ボタンが掛け間違えていると掛け直された後、側仕えの後ろで歩いて少しした後、そう訊ねた。 「廊下に柘榴？ いえ、私は見ておりませんが……」 「寝る前には落ちてなかったはずだが、夜中に起きて見てみると、必ずっていいほど落ちているんだ。最初に見たのは、祖父の部屋の目の前で、昨日はその突き当たりの所で。それを見始めたのは最近なんだが、なんなんだろうな」 最後の辺りは独り言のように呟いて、改めて妙な気味の悪さを覚えた。 「妙な話ですね。毎日のように見かけるだなんて。今が食べ頃の物ですが、それと何か関係があるのでしょうかね」 「それと、毎日のように落ちている場所が違うことと何か関係あるのか？」 「……いえ、そうですよね。関係ありませんよね」 一見、いつもと変わらない声音のように聞こえたが、眞ノ助の耳には、何か言いたげとも自分に言い聞かせているように聞こえた。 「何か、言いたいことでもあるのか？」 「どうしてそう思うのです？」 「いや、そう思っただけだ。何もないのなら別にいい」 話を終わらせた途端、二人分の足音だけが聞こえてくる。 そうして意識してしまう、甘酸っぱい匂い。 眠気覚ましにはちょうど良いと思っていたが、匂いを嗅いでいくうちに記憶の奥底から、何かが思い起こされていく感覚を覚えた。 この匂い、どこかで嗅いだことがある。 しかし、それをどこで嗅いだのか分からない。 そのモヤモヤ感が鬱陶しくて、晴らそうと単刀直入に側仕えに訊いてみた。 「なぁお前、香水かなんか付けているのか？」 「何か不愉快な匂いがしますでしょうか」 「いや、悪くない匂いだが、最近気になったものだから訊いてみただけだ」 すると突然、側仕えが立ち止まった。 急なことに眞ノ助は立ち止まれなく、背中に顔が当たる形となってしまった。 いきなりなんなんだと文句を言おうするが、その瞬間、鼻がおかしくなるほどにあの匂いがいっぱいに入ってくる。 そこで、ハッとした。 そうだ。この匂いは。 確信づいた眞ノ助に謝罪の言葉を口にすることもなく、振り返ることもないまま、ぽつりと呟いた。 「…………罪が、消えないのです」